¿Trabaja en los campos de California? Qué hacer si su patrón toma represalias contra usted

Read in English

21 trabajadores agrícolas inmigrantes recibirán colectivamente 328 mil 077 dólares de su antiguo empleador, Mauritson Farms, una empresa de viñedos del condado de Sonoma, después de que el productor llegó a un acuerdo con los reguladores laborales estatales este verano.

Funcionarios de la Junta de Relaciones Laborales Agrícolas de California (ALRB, por sus siglas en inglés) anunciaron en julio que su investigación había determinado que Mauritson Farms tomó represalias contra los trabajadores, quienes se encontraban en Estados Unidos con una visa H-2A.

Después de haber pedido mejoras laborales en los campos de Mauritson Farms, los campesinos no recibieron una oferta de empleo para la siguiente temporada de cultivo. El acuerdo de 328 mil 077 dólares que beneficiará a los 21 trabajadores representa lo que los trabajadores perdieron en ingresos por haber sido excluidos de la temporada de 2022, según los cálculos del ALRB.

“Cuando recibí la noticia, agradecí a Dios que se ganó porque no fue nada fácil. Teníamos mucho miedo de hablar. Fue un proceso complicado, pero hay que quitarse ese miedo”, dijo Martín Sandoval Rivera, uno de los trabajadores que denunció las condiciones en Mauritson Farms. Actualmente se encuentra en el estado de Oaxaca, México, manejando varios trabajos para poder mantener a su familia.

Desgraciadamente, es algo común en la industria agrícola ver casos donde los patrones toman represalias contra trabajadores que alzan la voz. En la industria agrícola muchos trabajadores son castigados por su jefe, o por la persona que les dio empleo, después de solicitar un lugar de trabajo mejor o más seguro.

Al hacer clic en una de estas preguntas, tendrá más información específica:

• ¿Cuándo es que un lugar de trabajo se vuelve “inseguro” para los campesinos?
• ¿Qué son las represalias por parte de un empresario?
• ¿Estas protecciones también benefician a los trabajadores indocumentados?
• ¿Qué organismos hacen cumplir las leyes laborales en California?
• Creo que mi empleador ha tomado represalias contra mí por denunciar las condiciones de trabajo. ¿Qué debo hacer?
• Me preocupa mi situación migratoria si denuncio algo que pasó en el trabajo. ¿Cuáles son mis opciones?

En California es ilegal que un empresario tome represalias contra un empleado, independientemente de su situación en materia de inmigración o documentación. Pero eso no impide que algunos cultivadores castiguen a los trabajadores que denuncian.

Cuando trabaja en el campo, aunque esté en Estados Unidos sin papeles, su empleador tiene que respetar sus derechos, por eso hemos creado esta guía para informar a los trabajadores agrícolas sobre sus derechos y qué hacer si su empleador no los respeta.

¿Cuándo es que un lugar de trabajo se vuelve inseguro?

California cuenta con una larga lista de normas que definen lo que es un lugar de trabajo seguro en la agricultura. Esta lista cubre temas como la seguridad de los trabajadores durante los incendios forestales, el manejo de maquinaria agrícola, e incluso en el caso de las lecherías e instalaciones de grano, cómo prevenir accidentes en espacios confinados.

Sin importar la temperatura, los empresarios deben siempre proveer a los campesinos suficiente agua potable cerca de donde están trabajando. Cada empleado debe tener acceso al menos a un litro de agua cada hora, e incluso si la gente trae sus propias botellas de agua, los empleadores deben tener suficiente agua disponible en el lugar.

Cuando las temperaturas superan los 80 grados Fahrenheit (equivalente a 27 centígrados), los empresarios también deben proporcionar una zona con sombra suficiente para acomodar a todos los trabajadores en la propiedad. En los días en que la temperatura supere los 95 grados Fahrenheit (equivalente a 35 centígrados), los supervisores deben monitorear el bienestar de los trabajadores a lo largo del día y asegurarse de que tomen descansos de al menos 10 minutos cada 2 horas para evitar la insolación. No basta con “ofrecer” estas pausas.

Es importante recalcar que estas normas de seguridad contra el calor se aplican a los trabajadores de todas las industrias, no sólo del sector agrícola.

¿Qué son las represalias por parte de un empresario?

En California, se entiende por represalia cuando un empresario despide, castiga o recorta el salario o el horario de un trabajador porque éste ha intentado mejorar sus condiciones laborales. Esto incluye los casos de cultivadores que se niegan a volver a contratar a trabajadores de temporada para la próxima cosecha después de que hayan denunciado su situación.

Pedirle a su jefe que mejore las condiciones de trabajo no tiene que ser algo grande como organizar una huelga o una marcha. También puede ser el:

• Pedir más agua y sombra para los días de mucho calor.
• Pedir el equipo necesario para trabajar con seguridad en el campo.
• Señalar que le falta parte de su salario.

Si hay una ley que tenga que ver con su seguridad, sus derechos laborales o su salario, y su empleador no la está cumpliendo, debe poder hablar de ello con libertad y seguridad con su jefe.

¿Estas protecciones aplican incluso si uno no tiene papeles?

Sí. Las normas de seguridad de California benefician a todos los trabajadores, sin importar su estatus migratorio. Su empleador no puede usar su situación migratoria como razón para excluir a usted o sus colegas de las protecciones de seguridad.

Además, los trabajadores indocumentados pueden pedir ayuda a las dependencias estatales que hacen cumplir las leyes laborales; es decir, ser indocumentado no les impide solicitar (y obtener) esta ayuda del estado de California.

“Nuestra oficina no pregunta por su estatus migratorio, si usted cree que podría traerle problemas”, confirma Jessica Arciniega, directora regional del ALRB, que investiga posibles abusos laborales en el sector agrícola.

¿Y si no tengo un contrato formal para trabajar, siguen aplicándose estas protecciones?

Si trabaja para un particular o una empresa sin un contrato de trabajo formal, los expertos en derechos laborales afirman que estas protecciones siguen siendo aplicables en su caso, siempre y cuando pueda demostrar que, como trabajador, ha proporcionado mano de obra a cambio de una remuneración, o sea un pago.

En algunos casos, esa prueba puede incluir una comunicación escrita entre el trabajador y el empresario, como un correo electrónico o un mensaje de texto, que confirme que se ha producido un intercambio de servicios a cambio de dinero.

¿Qué organismos hacen cumplir las normas laborales en California?

Existen tres dependencias estatales que investigan las infracciones laborales y tienen autoridad para sancionar a los malos empleadores. Las tres agencias pueden investigar casos en la industria agrícola.

La Junta de Relaciones Laborales Agrícolas

El ALRB fue creado en 1975 después de que el entonces gobernador Jerry Brown firmara la Ley de Relaciones Laborales Agrícolas de California en 1975. Esta legislación también define lo que es una violación de derechos laborales, lo que incluye represalias, despedir o recortar el salario de los empleados que piden mejores condiciones de trabajo.

“A quienes creen que sus derechos laborales no fueron respetados, yo recomendaría que llamen a nuestra oficina”, dijo Arciniega del ALRB. “Nuestro personal no sólo es bilingüe, sino que también entiende bien la cultura. Muchos de ellos, sus familias o generaciones pasadas han trabajado en la agricultura o actualmente son trabajadores agrícolas.”

Puede ponerse en contacto directamente con el ALRB llamando al 1-800-449-3699 o dirigirse a sus oficinas regionales situadas en Indio, Oxnard, Salinas, Santa Rosa, o Visalia. Los trabajadores del Área de la Bahía deben ponerse en contacto con la oficina de Santa Rosa (el teléfono para esa oficina es: (707) 527-3256)

Un funcionario del ALRB puede hablarle más sobre cuáles son las normas de seguridad en el trabajo y qué derechos aplican en su situación. Además, pueden explicarle cómo usted puede presentar una denuncia contra su empleador, lo que podría desencadenar una investigación formal de su empleador por parte del ALRB.

Cal/OSHA

Cal/OSHA crea y hace cumplir las normas estatales sobre seguridad en el lugar de trabajo, asegurándose de que los empleados no estén expuestos a sustancias químicas peligrosas ni se encuentren en situaciones de riesgo.

Si su jefe le obliga a usted o a sus compañeros a hacer algo que no sabe si es seguro o no, puede ponerse en contacto con la agencia llamando al (415) 557-0100 o visitando la página web de la agencia.

Oficina del Comisionado Laboral

La Oficina del Comisionado Laboral, también conocida como la División de Cumplimiento de Normas Laborales (DLSE por sus siglas en inglés), es la parte del Departamento de Relaciones Industriales de California y se encarga de investigar el robo de salarios y las represalias de los empleadores contra los trabajadores.

Si usted cree que su jefe no le paga correctamente por las horas que trabaja o se niega a pagar las horas extra, éste es el organismo al que debe dirigirse.

Creo que mi jefe ha tomado represalias contra mí por denunciar las condiciones de trabajo. ¿Qué debo hacer?

Haga una pausa mientras lo documenta todo.

Si acaba de perder su empleo o su salario y cree que se debe a represalias, primero dese tiempo para procesar la situación y ordenar sus ideas.

“Yo recomendio que escribas todo lo que te pasó, porque con todas esas emociones fuertes que uno tiene en ese momento, es fácil olvidar los detalles importantes”, dijo Ana Salgado, ex trabajadora agrícola e integrante de la junta directiva de North Bay Jobs With Justice (NBJWJ), un grupo de derechos laborales que ayudó a los campesinos que denunciaron a Mauritson Farms.

“Cree en ti mismo y en lo que tú sabes que pasó”, añadió.

Recopile pruebas anteriores

Mientras anota sus experiencias, busque también mensajes escritos entre usted y su empleador en los que describen las condiciones de trabajo y la respuesta de su supervisor. Puede tratarse de cartas, correos electrónicos o incluso capturas de pantalla de una conversación por mensaje de texto.

Otros detalles importantes que debe buscar: sus recibos o comprobantes de pago si es que hubo un recorte en su salario o las horas que trabajó. Además, tenga fotos de donde trabaja, lo que puede incluir los campos o cualquier otro sitio donde usted labora y ha visto condiciones laborales inseguras, y su vivienda, si esa es proporcionada por su empleador.

Busque ayuda de los profesionales

Salgado, activista con NBJWJ, también recomienda buscar la ayuda de una organización de derechos laborales en su zona. Los integrantes del grupo pueden ayudarle a crear una cronología de lo ocurrido, a ponerse en contacto con su empresa si quiere intentar resolver la situación directamente, o incluso prepararle para hablar con funcionarios estatales si decide dar ese paso.

En función de sus recursos, como el número de empleados, algunos grupos pueden ofrecer más ayuda que otros. Por eso, si cree que necesitas más orientación y apoyo, considere la posibilidad de acudir a más de una organización.

Aquí hay algunas organizaciones en el Área de la Bahía que pueden conectar a los trabajadores agrícolas con ayuda:

• California Rural Legal Assistance: (800) 337-0690
• Legal Aid at Work: (415) 864-8208
• North Bay Organizing Project: (707) 843-7858
• Asian Americans Advancing Justice/Asian Law Caucus: (415) 896-1701
• Centro Legal de la Raza (Oakland): (510) 437-1554
• Centro Legal de la Raza (San Francisco): (415) 575-3500

Quiero presentar una denuncia para que los funcionarios investiguen mi situación. ¿Qué hay que hacer?

Si está dispuesto a denunciar lo ocurrido, el ALRB será el organismo al que deberá dirigirse. Necesitará un formulario de Denuncia contra el empleador, el cual deberá imprimir, rellenar y enviar por correo electrónico o postal, a la oficina local del ALRB más cercana, y si necesita rellenar el formulario en otro idioma que no sea el inglés, también contacte al ALRB.

Para los residentes del Área de la Bahía, la oficina indicada se encuentra en Santa Rosa:

• Teléfono: (707) 527-3256
• Correo electrónico: Póngase en contacto con la directora regional Jessica Arciniega escribiendo a Jessica.Arciniega@alrb.ca.gov
• Correo postal: 606 Healdsburg Avenue, Santa Rosa, CA 95401

Tenga en cuenta que el ALRB requiere que al menos dos trabajadores se reúnan para presentar una denuncia. Si le pone nervioso este paso, un grupo de derechos laborales puede presentar una denuncia en su nombre, que es lo que ocurrió en el caso de Mauritson Farms.

Por qué debe presentar una denuncia lo antes posible (aunque esté nervioso)

Quienes abogan por los derechos de los campesinos recomiendan que uno denuncie lo que pasó lo más antes posible. De este modo, los funcionarios del estado tienen más tiempo para hablar con los trabajadores e investigar lo ocurrido en los campos.

El tiempo es aún más importante cuando los trabajadores agrícolas están en el país con un permiso de trabajo temporal, como la visa H-2A.

Es comprensible que se sienta muy nervioso a la hora de presentar una denuncia, sobre todo si teme que su empleador o la persona que le consiguió el trabajo le amenace con más represalias. Pero tenga en cuenta que hay un límite de tiempo para denunciar un incidente ante el estado. Sólo tiene seis meses desde el momento en que sufrió represalias (cuando le recortaron horas, o le despidieron o supo que no le volverían a contratar) para presentar una denuncia ante el ALRB.

Una vez que ya hayan pasado los seis meses, los funcionarios no pueden iniciar una investigación.

¿Y si su jefe, o la persona que le conectó con el empleo, como un reclutador, sigue amenazándole con más represalias si habla con el estado?

En este caso, podría ser una buena idea buscar ayuda de un grupo de derechos laborales para protegerse.

Ya que yo haya presentado una denuncia ante el ALRB, ¿qué ocurre?

La agencia evalúa su caso

Los funcionarios decidirán primero si su situación cumple los requisitos para iniciar una investigación.

Algunos ejemplos de cuándo el ALRB no podría tomar su caso son: si fue despedido, hace dos años, y cree que su jefe lo hizo para tomar represalias contra usted, ya que esa situación excede el límite de tiempo de seis meses del ALRB, y la agencia no puede iniciar una investigación. O si el incidente tuvo lugar en un rancho ubicado en otro estado, eso también queda fuera de la jurisdicción del ALRB.

Se inicia una investigación y su empleador es notificado

Si el organismo puede aceptar el caso, los funcionarios del ALRB se lo confirmarán. A partir de ese momento, notificarán a su empleador de la acusación y que se iniciará una investigación, explica Julia Montgomery, abogada principal del ALRB.

“Un equipo de abogados e investigadores se encargará de la investigación, que puede incluir a los trabajadores implicados en la investigación, otros empleados, supervisores y cualquier otra persona que pueda tener información relevante”, dijo Montgomery. Los investigadores también pueden solicitar documentos y otros registros escritos tanto a los empresarios como a los trabajadores, explicó.

Este paso puede tardar meses, o incluso años. Si ya no se encuentra en EE.UU. debido a su situación migratoria, el ALRB seguirá intentando ponerse en contacto con usted. En casos anteriores, los funcionarios de la agencia han localizado a trabajadores agrícolas incluso cuando han viajado de regreso a comunidades rurales remotas en sus países de origen.

Se toma una decisión sobre la acusación

Tras la investigación, los funcionarios determinarán si hay pruebas suficientes para confirmar si hubo represalias u otra práctica laboral injusta. Si no hay pruebas suficientes, se desestima la denuncia, o sea que se termina el proceso de investigación.

Sin embargo, si las pruebas son suficientes, el director regional del ALRB presentará una denuncia formal contra el empresario.

Pero espere, eso no significa que haya ganado su caso todavía — falta aún más.

El ALRB presenta una demanda legal contra un empresario

Se fijará una fecha para una audiencia con un juez, el cual decidirá si el empresario violó la ley.

Ambas partes tendrán la oportunidad de defender su caso: su empleador y sus representantes legales, y el ALRB, que argumentará que usted sufrió represalias.

Si el juez falla a favor del ALRB y de los empleados implicados, los trabajadores pueden recibir un monto para compensar los salarios perdidos y, potencialmente, incluso volver a ser contratados si perdieron su empleo. Los funcionarios del ALRB se desplazarán al rancho e informarán a los demás empleados del caso. Además, los empresarios podrían enfrentarse a fuertes multas.

En cualquier momento del proceso, el ALRB puede llegar a un acuerdo con el empresario. Un acuerdo puede incluir indemnizaciones para los trabajadores afectados o incluso ofertas de empleo.

Me preocupa mi situación de inmigración si denuncio lo ocurrido en el trabajo. ¿Cuáles son mis opciones?

El 19 de julio, el gobernador Gavin Newsom anunció un programa piloto de 4.5 millones de dólares para proporcionar servicios legales de inmigración gratuitos a los trabajadores agrícolas que están involucrados en investigaciones laborales estatales (enlace sólo en inglés).

Esto incluiría servicios de revisión de casos, asesoría legal y representación por un abogado a los trabajadores en California que tengan un caso pendiente ya sea con la ALRB, la Oficina del Comisionado Laboral o Cal/OSHA.

El objetivo de este programa, según los funcionarios, es abordar uno de los temores que impiden a los empleados hablar, el miedo a perder su visado o a no volver a ser contratados, poniéndolos en contacto con expertos en inmigración que podrían ayudarles a encontrar formas de permanecer en este país. Y a principios de este año, el gobierno del presidente Biden presentó una nueva y simplificada iniciativa de “acción diferida” que permite a los trabajadores solicitar un permiso de trabajo y dos años de protección frente a la deportación si cooperan con una investigación sobre derechos laborales.

Para obtener más información sobre el programa piloto y si su caso podría calificar para servicios legales gratuitos del estado, contacte la oficina de ALRB más cercana a usted.

Este artículo fue traducido por la periodista María Peña y editado por el periodista Carlos Cabrera-Lomelí.