¿Busca un abogado de inmigración? Ojo con estas estafas

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Han pasado 24 años desde que una mujer residente de San Francisco vio por última vez a sus hijos mayores en Guatemala.

“Daría todo para ver a mis hijos”, dijo la mujer, quien trabaja limpiando casas. Ahora tiene un hijo pequeño aquí en California, pero por ser indocumentada corre el riesgo de no poder volver a entrar en los EE.UU. si alguna vez viaja a Guatemala. (KQED no revela el nombre de la mujer porque teme ser detenida o deportada si se identifica públicamente debido a su situación migratoria).

“En todo este tiempo aquí, nunca he visto cómo resolver mi situación”, dijo. “Cuando quieres ver a los que amas otra vez, harás lo que sea”.

Y, por desgracia, su desesperación la convirtió en blanco de estafadores, según contó.

Miedo e incertidumbre

Mientras navegaba por Facebook en 2023, vio una publicación de un hombre que decía ser un exitoso abogado de inmigración, con experiencia en casos complicados como el suyo. Después de enviarle un mensaje, “él me prometió que podría darme la residencia permanente en tres meses”, dijo.

A cambio, ella le envió sus documentos personales y 500 dólares mediante un giro postal. Pero cuando intentó ponerse en contacto con el bufete de abogados de California donde el hombre decía trabajar, le dijeron que no era empleado de allí.

Cuando un amigo de la familia sugirió que le pidieran al hombre su licencia de abogado, “fue entonces cuando se puso muy a la defensiva y no paraba de preguntarme por qué quería eso”, dijo. “Después de esa llamada, me bloqueó”.

Fue entonces cuando se dio cuenta: “Fingió ser abogado y me estafó”.

La experiencia de esta mujer no es única. Cada año, familias inmigrantes de toda California caen víctimas de personas que se hacen pasar por abogados de inmigración, y la gresiva política de deportación del presidente Donald Trump ha llevado a muchos miembros de la comunidad indocumentada a buscar desesperadamente cualquier tipo de ayuda legal.

Las autoridades estatales piden ahora a la población que esté muy alerta ante posibles fraudes en este tenso entorno.

“Las familias en todo el país están experimentando miedo e incertidumbre como resultado de la agenda inhumana del presidente Trump en materia de inmigración, y los estafadores están prestando atención”, dijo el fiscal general Rob Bonta en un comunicado publicado el 27 de julio.

Siga leyendo para saber qué debe saber sobre el fraude migratorio y cómo detectar una posible estafa.

Tipos de fraude migratorio a los que hay que tener cuidado

Cuando se busca ayuda legal para un caso de inmigración, el fraude puede ocurrir de diferentes maneras y puede ser perpetrado por diferentes tipos de personas:
Notarios que se hacen pasar por abogados: En EE.UU., alguien que es un “notario público”, o “notario”, no puede ofrecer asesoría legal o presentarse como un abogado.

En muchos países latinoamericanos, como México, Colombia y Argentina, quienes trabajan como notarios reciben formación como abogados. Esto significa que, en esos países, pueden preparar documentos legales importantes, como testamentos y contratos.

Pero en EE.UU., víctimas de estafas creen erróneamente que los notarios poseen esas mismas habilidades en el sistema legal de este país, donde las autoridades llaman este tipo de crimen “notario fraud.” Los notarios y los abogados son dos profesiones completamente diferentes en el sistema legal estadounidense. Vaya directamente a obtener más información sobre el fraude notarial.

Licencia legal inválida: Alguien que se formó como abogado en su país de origen pero no ha cumplido con los requisitos del sistema legal estadounidense no puede ofrecer servicios legales en esta nación.

En la mayoría de los casos el abogado que le represente debe tener una licencia de abogado del estado en el que se encuentra, pero en el caso de la ley de inmigración, su abogado puede tener licencia en cualquier estado o territorio de EE.UU. Sin embargo, debe estar certificado para ejercer la abogacía en EE.UU., no en otro país.

Fraude de identidad: Cuando una persona afirma ser un abogado con licencia sin tener ninguna formación jurídica profesional, o se hace pasar por otra persona que sí es abogado.

“Los servicios de inmigración no son algo que cualquiera pueda realizar”, afirmó Hugo Meza, fiscal adjunto del condado de Santa Clara. Durante años, los funcionarios del condado de Santa Clara han trabajado para identificar y detener a personas que afirman falsamente ser abogados de inmigración.

“Estos delincuentes a veces se quedan con todo el dinero y nunca prestan ningún servicio”, dijo. Pero lo que podría ser aún peor, dijo Meza, es cuando un estafador realmente presta un servicio legal, “y luego lo hace de manera incorrecta”.

Esto, dijo Meza, “realmente puede arruinar las posibilidades de alguien en un proceso legal complejo”.

¿Quién puede ofrecer servicios legales para un caso de inmigración?

En EE.UU., solo un abogado acreditado por la asociación profesional de abogados de su estado puede representar a alguien en los tribunales.

Sin embargo, la ley de inmigración es federal, y cualquier persona con licencia de abogado en cualquier estado o territorio de los EE.UU. puede ejercerla. Esto significa que usted puede ser representado por un abogado con licencia en un estado diferente al que vive. Si usted vive en California, por ejemplo, puede recibir asesoría de una abogado especializada en inmigración que reside en Nueva York.

“Los abogados pueden manejar todos los aspectos de un caso, pueden representar a alguien ante una oficina de inmigración e incluso dar asesoramiento legal”, dijo Meza. “Pero para tener esa autoridad, hay que superar muchos niveles de escrutinio”.

Para trabajar como abogado en California, se debe:

• Graduarse en la facultad de derecho (en EE.UU., un título en derecho es diferente de cualquier otro título universitario) o completar con éxito el programa estatal de aprendizaje “Law Office Study Program”,
• Aprobar el examen estatal de abogacía, la prueba que deben superar todos los abogados que desean ejercer la abogacía en California, y
• Mantener su certificación y estar en regla con el Colegio de Abogados del estado, que investiga los casos de mala conducta de los abogados.

Cuando busque un abogado de inmigración, es posible que también vea anuncios de “”consultores de inmigración”. Se trata de profesionales que pueden traducir documentos importantes, ayudarle a completar ciertas solicitudes o proporcionarle información general sobre el sistema de inmigración estadounidense. Pero estos no son abogados.

“No cualquiera puede decidir ser consultor de inmigración”, dijo Meza, y menciona que estas personas también deben cumplir con ciertas regulaciones. California exige que toda persona que ofrezca servicios como consultor de inmigración debe:

• Pasar una verificación de antecedentes con funcionarios estatales
• Estar registrado en la oficina del Secretario de Estado y
• Obtener una fianza de 100 mil dólares de una aseguradora o compañía de fianzas que funciona como colateral para establecer confianza con los clientes.

¿Por qué no puede ayudarme un notario en mi caso de inmigración?

“Los notarios aquí normalmente no tienen ninguna cualificación especial para ocuparse de ningún tipo de ley de inmigración”, dijo Ronald Lee, fiscal adjunto de la ciudad de San Francisco. Sin embargo, algunos notarios se promocionan incorrectamente sugiriendo que ofrecen servicios de inmigración, dijo. “Al decir que son notarios, están causando confusión a mucha gente en cuanto a sus cualificaciones reales”.

En EE.UU., la función de los notarios es certificar documentos importantes, como contratos o copias de documentos personales, como pasaportes.

Esto significa que confirman que la persona que presenta el documento es quien dice ser y, si el documento en cuestión es un contrato, que las partes que lo firman están aceptando voluntariamente este acuerdo.

“De ninguna manera tienen las mismas responsabilidades que un abogado”, dijo Meza, de la fiscalía del condado de Santa Clara.

¿Cuáles son algunas de las señales de alarma para detectar un posible fraude migratorio?

Cuando alguien ha trabajado durante años y ha tenido que pasar por múltiples niveles de acreditación, debería estar dispuesto a hablar de ello, dijo Meza. “Si le preguntas a alguien por su experiencia en este campo y no quiere hablar de ello, es una mala señal”, dijo.

La pregunta más importante que puede hacer para confirmar que esta persona está realmente autorizada para ejercer la abogacía es: “¿Cuál es su número de licencia de abogados?”. Y en inglés: “What is your attorney bar number?”

¿Por qué? Los abogados con licencia deben haber recibido un número específico de la asociación profesional de abogados del estado para poder representar a alguien en la corte.

Haga clic aquí para usar la herramienta de búsqueda del Colegio de Abogados de California para asegurarse de que la persona con la que está hablando dice la verdad sobre su identidad.

Si este abogado le informa que tiene licencia en otro estado, aún puede representarlo, pero es una buena idea averiguar si está registrado en el colegio de abogados de su estado de origen. La mayoría de los estados tienen una herramienta de búsqueda de abogados disponible en línea. Los expertos recomiendan que confirme el número de registro del abogado antes de realizar cualquier pago o compartir sus documentos personales con él.

Algunas preguntas que también puede hacer para asegurarse de que esta persona puede proporcionarle los servicios legales que busca:

• “¿Ha trabajado en casos similares al mío?”
• “¿Es miembro de algún grupo u organización profesional relacionado con la ley de inmigración?”
• “¿Dónde puedo encontrar más información sobre usted en línea?”

Otras cosas que son señales de alarmantes a tener en cuenta al verificar a su abogado de inmigración:

Documentos en blanco: Desconfíe si le piden que firme un formulario en blanco y le dicen que ellos se encargarán de todo lo demás. Un documento en blanco puede modificarse posteriormente y usted podría encontrarse con un contrato que en realidad no ha aceptado. “Pida siempre copias de todo. Pida que le expliquen todo”, aconseja Meza.

Sólo aceptan efectivo: Esté alerta si le dicen que solo aceptan pagos en efectivo. “Los estafadores quieren hacer las cosas bajo la mesa. No quieren dejar sus huellas”, dijo Meza.

Los costos siguen aumentando: “Siempre dicen que ha surgido un imprevisto y piden más y más dinero”, dijo Meza. “Esa es una señal de alerta”. Antes de firmar cualquier cosa, asegúrese de que usted y su abogado han establecido claramente cuánto pagará por sus servicios.

Promesas excesivamente optimistas: La ley de inmigración es extremadamente complicada y muchos beneficios de inmigración pueden tardar muchos meses, si no años, en obtenerse. Desconfíe de las personas que le prometen resultados muy rápidos y positivos.

“En el ámbito legal, nunca se sabe lo que puede surgir en un juicio o cómo puede decidir un juez sobre un caso”, dijo Meza. “Si alguien le promete un permiso específico o un estatus migratorio, probablemente yo rechazaría a esa persona y buscaría a otra”.

¿Puede ayudarme alguien que sólo tiene licencia para ejercer la abogacía en otro país?

Varios activistas a favor de los inmigrantes en San José informaron recientemente a KQED que conocen a personas que ofrecen servicios legales de inmigración cuando sólo están certificados para ejercer la abogacía en su país de origen, pero no en EE.UU.

Según los Servicios de Ciudadanía e Inmigración de EE.UU. (o USCIS por sus siglas en inglés), cualquier abogado que ofrezca representación legal debe ser elegible para ejercer la abogacía en un estado o territorio de EE.UU. También deben cumplir con las normas profesionales establecidas por el colegio de abogados de su estado.

Si alguien dice ser abogado en otro país pero no tiene licencia en ningún lugar de EE.UU., no puede ofrecerle servicios legales como abogado en este país.

Si es abogado pero tiene licencia en otro estado, por ejemplo, Texas, puede ofrecer servicios legales de inmigración a alguien que vive en California. Esto se debe a que la ley de inmigración es federal y cualquier persona con licencia en cualquier estado o territorio de EE.UU. puede ejercerla.

Si se pone en contacto con un abogado de inmigración de otro estado, los expertos recomiendan que verifique que tiene un número de licencia válido.

Este artículo fue traducido por la periodista María Peña y esa traducción fue editada por el periodista Carlos Cabrera-Lomelí.