Cómo protegerse del ‘hongo de la muerte’ en los bosques de California

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El Departamento de Salud Pública de California (o CDPH por sus siglas en inglés) insta a la población a evitar recolectar y consumir setas silvestres esta temporada, después de que decenas de personas hayan sido hospitalizadas con daños hepáticos graves por consumir una seta tóxica conocida como el “hongo de la muerte” y tres personas han fallecido.

El CDPH emitió una advertencia general tras detectar lo que la agencia denominó dos “grupos significativos” de casos de intoxicación en los condados de Monterey y San Francisco, causados por la amatoxina presente en los hongos.

Más de 30 personas ya se enfermaron y tres necestaron un trasplante de hígado.

“Las setas de la muerte contienen toxinas potencialmente mortales que pueden provocar insuficiencia hepática”, afirmó la directora del CDPH y responsable de salud pública del estado, la Dra. Erica Pan. “Dado que las setas de la muerte pueden confundirse fácilmente con setas comestibles seguras, recomendamos a la población que no recolecte setas silvestres durante esta temporada de alto riesgo”.

La seta mortal, cuyo nombre científico es Amanita phalloides, es particularmente peligrosa porque, debido a su apariencia y sabor normales, se puede confundir fácilmente con otras setas comestibles seguras, explicó Bruch Reed, director de operaciones de la Asociación micológica de América del Norte. El estado ha advertido que cocinarlos, hervirlos, secarlos o congelarlos no los hace seguros para el consumo.

“Cuando tenga dudas, deséchelo”, advirtió Reed, cuya organización también cuenta con un comité de toxicología. Como regla general, instó a los recolectores a nunca consumir un hongo si no están 100 % seguros de que es seguro; es decir, si está leyendo este artículo para decidir si debe comer un hongo que podría ser una seta venenosa, no lo haga.

“Si no puede distinguir entre las dos, si tiene alguna duda, no vale la pena arriesgar la vida”, dijo Reed.

Si le preocupa la salud de amigos o familiares que recolectan hongos y que quizá no conocen la reciente advertencia del estado, siga leyendo para obtener más información sobre el hongo tóxico, cómo reconocer los síntomas de intoxicación por seta de la muerte y qué hacer si accidentalmente consume un hongo peligroso.

Y si usted presenta algún síntoma después de consumir hongos silvestres o recolectados, acuda de inmediato a un hospital y llame a la línea gratuita disponible las 24 horas del día del Sistema de Control de Envenenamientos de California al 1-800-222-1222. Ellos pueden indicarle el hospital más cercano y no compartirán su nombre.

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• ¿Cómo es una seta venenosa?
• ¿Cuáles son los síntomas de la intoxicación por setas venenosas?
• ¿Con qué tipos de setas se confunden las setas venenosas?

¿Qué es una seta venenosa?

Al igual que muchas otras setas que se pueden encontrar en el suelo del bosque, o incluso en los estantes del supermercado, las setas venenosas suelen ser blancas, de color amarillo verdoso claro o incluso bronce.

La seta mortal tiene sombrero y tallo y, “se parece a muchas otras setas”, afirma Britt Bunyard, micólogo, antiguo profesor universitario y jefe editorial de la revista FUNGI Magazine. También es autor del libro “Amanitas of North America”, que investiga las varias especies de setas mortales.

Cocinar la seta no elimina su toxicidad, reiteró Heather Hallen-Adams, profesora en la Universidad de Nebraska, Lincoln, y presidenta de toxicología de la Asociación micológica de América del Norte.

Hallen-Adams recibió un informe sobre el envenenamiento la semana pasada de un hospital de Salinas, donde el personal buscaba identificar las setas después de tratar a pacientes con síntomas gastrointestinales que afirman haberlas comido.

¿Por qué son tan peligrosas las setas venenosas?

Según Bunyand, esta especie de seta venenosa causa entre el 90% y el 95% de las muertes relacionadas con hongos en todo el mundo. La seta venenosa tiene una tasa de mortalidad de alrededor del 50%.

“Se parece a muchas otras setas, por lo que no hay nada que indique que es peligrosa”, subrayó Bunyard.

Lo mismo ocurre con su sabor, explicó Bunyard. Aunque técnicamente no es dañino masticar el hongo y escupirlo, algo que él aún no recomienda en absoluto, esto tampoco sirve de advertencia, ya que “no tiene un sabor amargo ni desagradable”.

“No hay indicio de que sea venenoso de ninguna manera”, dijo. “No huelen mal en absoluto”. Y a pesar de su peligro letal, las setas venenosas “en realidad huelen bien y saben bien”, afirmó Bunyard.

¿Son peligrosas las setas de la muerte para las mascotas?

Sí, estas setas también son peligrosas para mascotas como los perros, dijo Bunyard.

Dicho esto, no todos los animales se ven afectados por las setas de la muerte, y dijo que aún no está del todo claro cuál es la función de la toxina en sí.

“Es una de esas cosas que resulta increíblemente venenosa para los mamíferos y especialmente para los humanos, pero no para muchos otros organismos”, dijo Bunyard.

¿Son comunes las setas venenosas?

Según los expertos, el aumento de las lluvias provoca un repunte en la aparición de setas como estas.

Amanita phalloides es una especie invasora procedente de Europa que llegó a California alrededor de la década de 1930 y que desde entonces se ha extendido rápidamente por las costas este y oeste, principalmente cerca de las zonas urbanas, pero aún no se ha adentrado ni se ha extendido por los bosques, según Bunyard.

“Simplemente suelen crecer en lugares donde hay gente”, dijo Bunyard, lo que hace que su proximidad a los humanos sea aún más peligrosa.

La seta mortal también tiene una relación de dependencia mutua con los árboles locales, como el roble costero y los pinos, que abundan en toda la zona de la bahía y en el estado.

“Parece que la Amanita phalloides está teniendo un momento de fructificación en California en este momento”, dijo Reed. “Nadie se lo comería a propósito”.

¿Cuáles son los síntomas de la intoxicación mortal por setas venenosas?

Si ha comido un hongo tóxico como el hongo de la muerte, es posible que no sienta los síntomas de inmediato, dijo Reed. Pueden pasar seis, ocho o incluso 24 horas antes de que empiece a sentirse mal, con síntomas similares a los de la gripe, entre los que se incluyen:

• Vómitos
• Dolores
• Dolor de estómago
• Diarrea acuosa
• Náuseas
• Deshidratación

En estos casos de intoxicación recientemente reportados, Hallen-Adams dijo que los síntomas no aparecieron hasta unas 24 horas después.

Incluso es posible que empiece a sentirse mejor, dijo Reed, pensando que solo tenía gripe y sin molestarse en ir al hospital.

“Y luego, dos o tres días después, sus órganos dejan de funcionar y probablemente no sobreviva”, dijo Reed. “Es insidiosamente engañoso”.

La advertencia del estado también alertaba sobre la “engañosa” mejoría momentánea que pueden experimentar las víctimas de intoxicación por hongos. Pero una vez que el veneno entra en su organismo, dijo Bunyard, ataca su hígado y otros órganos, recirculando a través de su torrente sanguíneo y, en esencia, volviendo a dosificarse con la toxina.

Mientras empieza a sentirse mejor, el daño ya está hecho, dijo Bunyard. Su hígado está destruido y puede morir por las otras toxinas que ya están en su cuerpo y que su hígado ya no puede tratar.

“Básicamente, con respecto a la intoxicación por hongo venenoso, o se somete a diálisis el resto de su vida, o le trasplantan el hígado, o muere”, dijo. “Así que no solo es potencialmente letal, sino que tampoco es una buena forma de morir”.

Si se identifica la toxina a tiempo y se acude al hospital de inmediato, dijo Bunyard, la intoxicación por hongo venenoso es tratable, ”pero no conviene arriesgarse”, añadió.

Si experimenta algún síntoma después de comer setas silvestres o recolectadas, acuda inmediatamente al hospital y llame a la línea gratuita disponible las 24 horas del día del Sistema de Control de Envenenamientos de California al 1-800-222-1222. Le indicarán el hospital más cercano y no revelarán su nombre.

¿Con qué tipos de setas se pueden confundir fácilmente las setas mortales?

En California, las setas mortales se parecen mucho a las setas comestibles comunes, como las setas de campo y las setas de botón, como Agaricus campestris, dijo Bunyard. También se pueden confundir con Amanita vernicoccora.

“Si no sabe nada sobre setas, parecen muy similares”, dijo Bunyard.

Nunca utilice la inteligencia artificial para identificar setas, advierte Reed, y nunca coma setas silvestres recolectadas por personas en las que no confía al 100% para identificarlas.

¿Cuáles son algunos mitos comunes sobre la recolección de setas?

Cuando da conferencias, Bunyard dijo que la gente pide saber las reglas estrictas sobre lo que no se debe comer. Pero la verdad número uno sobre la recolección de setas, dijo, es que no hay reglas generales, excepto una.

“La única regla general es que hay que saber exactamente qué seta se está comiendo antes de hacerlo”, afirmó. “De lo contrario, se puede correr un grave peligro”.

Advirtió contra el seguimiento de consejos populares como cocinar las setas con plata y esperar a que se pongan negras como prueba de la presencia de toxinas, lo cual es un mito, según él.

Bunyard reiteró que no todas las setas tóxicas dan señales de que son perjudiciales, ya sea visualmente, por su sabor o por su olor. Además, la seta de la muerte, en particular, es completamente segura al tacto, al olfato y a la vista, y no hace daño a nadie cuando crece en un césped o en un bosque.

En general, Reed afirmó que aumentar el conocimiento sobre las setas a través de la educación, especialmente el conocimiento local y presencial, puede ayudar a prevenir errores “terribles” como estos.

Esta historia se ha actualizado para aclarar que las setas Agaricus californicus, aunque no son mortales, siguen siendo tóxicas.

Este artículo fue traducido por la periodista, María Peña