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¿Qué significa ‘contener’ un incendio forestal? Y más respuestas a sus preguntas

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Un bombero de Cal Fire utiliza una herramienta manual mientras supervisa una operación de disparo mientras lucha contra el incendio de Tubbs el 12 de octubre de 2017, cerca de Calistoga.  (Justin Sullivan/Getty Images)

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Cuando un incendio forestal mortal se desata en California, haciendo que la gente pierda sus casas y su seguridad e incluso sus vidas, puede ser un momento realmente angustioso y confuso para los que vivimos aquí.

El equipo del podcast Bay Curious (sólo en inglés) pidió a la audiencia de KQED que presentaran sus preguntas más urgentes sobre los incendios forestales. Siga leyendo para ver las respuestas completas.

¿Qué significa que un incendio está contenido o controlado?

Una vez que se inicia un incendio, el objetivo es la supresión, y el primer paso es la contención.

Las actualizaciones de los incendios suelen incluir una cifra del “porcentaje de contención”, y los equipos de bomberos pueden tardar días en conseguir incluso un 10% de contención en algunos incendios.

Entonces, ¿qué significa contención y por qué es tan difícil de conseguir?

La contención significa que hay algún tipo de barrera entre el área que se ha quemado, a la que llamamos “el negro” y el área que no se ha quemado, a la que nos referimos como “el verde”, dice el oficial de información pública de Cal Fire, Jaime Williams.

El “porcentaje de contención” indica qué parte del perímetro del incendio está rodeada por una barrera. Así, para un incendio cuyo perímetro es de 10 millas, si los bomberos crean un área de tierra de 5 millas alrededor del incendio, el fuego está contenido en un 50%.

Hay dos tipos de barreras: artificiales y naturales. Un arroyo o un lago pueden actuar como barrera natural, y una barrera artificial suele ser un camino de tierra excavado alrededor del incendio. Los bomberos utilizarán una excavadora para crear lo que se denomina una “línea de excavación”, o forjarán manualmente un camino utilizando picos y palas, lo que se denomina una “línea manual”.

“Básicamente raspan la capa superior del césped para dejar el suelo mineral expuesto”,, dice Williams. “Así el fuego se detiene porque no hay nada que quemar”.

O los bomberos emplearán un “tendido de manguera”, en el que llevarán una manguera sintética alrededor del incendio, rociando periódicamente la zona dentro de “lo negro”.

Pero eso no significa que los incendios no puedan extenderse más allá de la línea de contención.

Un grupo de bomberos trabaja en el bosque.
Los bomberos utilizan picos para crear una barrera entre la vegetación no quemada y el fuego en una técnica llamada “línea de mano”. (Cortesía de Deleware.gov)

Los vientos pueden llevar las brasas más allá de las líneas de contención y provocar nuevos incendios en las cercanías.

Y entonces un incendio puede pasar de estar contenido en un 50%, a estarlo en un 20%.

Incluso después de contener un incendio, aún queda mucho trabajo por hacer.

Un incendio contenido puede seguir ardiendo en el interior del perímetro y los bomberos deben quemar la vegetación intacta en el interior de la barrera y enfriar los puntos calientes que podrían rebrotar. Una vez que los puntos calientes y la vegetación no quemada hayan sido tratados y cuando se espera que la barrera aguante, el incendio se considera “controlado”.

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¿Cómo son nombrados los incendios forestales?

El primer equipo de bomberos que llega al lugar de los hechos suele poner un nombre al incendio. Por lo general, se inspiran en un punto de referencia cercano, como una carretera, una montaña, un lago o una ciudad.

El incendio ‘Tubbs’ que destruyó partes de Santa Rosa en 2017 comenzó cerca de la vía Tubbs Lane, justo al norte de Calistoga. El incendio ‘Atlas’ en Napa en el 2020 recibió su nombre por Atlas Peak, una montaña cercana.

Pero el proceso de asignar un nombre no siempre es tan sencillo, especialmente con el gran número de incendios en juego.

En el 2015, un grupo de bomberos del estado de Idaho se enfrentaban a su incendio número 57 de la temporada, y no se les ocurrió un nombre creativo para el fuego. Así que lo bautizaron como el incendio ‘No Creativo’ (o en inglés, “Not Creative Fire”).

Los nombres de los incendios también suelen incluir la palabra “complejo”, como los incendios del Complejo Relámpago CZU que ardieron en los condados de San Mateo y Santa Cruz en 2020. Eso significa que hay dos o más incendios individuales ubicados en la misma área general, y se ha asignado a un comando unificado.

¿Cómo puedo prepararme para un incendio forestal?

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Este artículo ha sido actualizado.


Este artículo fue traducido por la periodista, María Peña y editado por el periodista, Carlos Cabrera-Lomelí.

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