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Los californianos se han habituado a las máscaras en los últimos años.

Primero descubrimos el valor de las mascarillas N95 y N100 para protegernos del humo de los incendios forestales (enlace sólo en inglés). Y durante la pandemia de COVID-19, las mascarillas de todos los tipos pasaron a formar parte de nuestro vestuario diario.

A medida que los niveles de COVID-19 aumentan de nuevo en las corrientes de agua residuales del Área de la Bahía a principios del verano de 2024 (enlace sólo en inglés), muchas personas están optando por volver a usar las mascarillas en espacios cerrados concurridos como los supermercados o el transporte público BART en hora pico. Pero a medida que los incendios forestales siguen amenazando California, ¿con qué debería cubrirse la boca y nariz si el humo de los incendios forestales y COVID-19 vuelven a coincidir?

En breve, la respuesta es: Esas mascarillas de N95 o KN95 que puede que aún tenga en casa son la mejor opción para protegerse tanto contra el COVID-19 como contra el humo de los incendios forestales. Siga leyendo para conocer lo que necesita acerca de las mascarillas para protegerse en 2024.

Con cientos de incendios forestales en diferentes partes de California, y grandes incendios afectando la calidad del aire cerca de casi cada condado del Área de la Bahía, los residentes se preguntan como sobrellevar múltiples crisis. Los incendios, el humo y la pandemia de covid-19.

En “los tiempos de antes”, antes de la pandemia, los residentes de áreas con humo tenían que evitar salir de sus hogares y se surtirían de cubrebocas N95 o N100, para protegerse de las pequeñas partículas en el aire que existen cuando hay incendios y que pueden tener efectos negativos en la salud.

Uso de mascarillas de tipo N95 para COVID-19 y el humo

“La mejor mascarilla para protegerse contra el humo de los incendios forestales es una de tipo N95. También es la mejor mascarilla para protegerse del coronavirus», afirmó el Dr. John Balmes, neumólogo y profesor de medicina de la Facultad de Medicina de la Universidad de California en San Francisco (o UCSF, por sus siglas en ingés).

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (o CDC, por sus siglas en inglés) afirman que las mascarillas de respiración bien ajustadas y aprobadas por el Instituto Nacional de Salud y Seguridad en el Trabajo (o NIOSH, por sus siglas en inglés), como las de tipo N95, ofrecen el “mejor” nivel de protección frente a los peligros del aire, incluidas las gotitas que propagan el COVID-19 (enlace sólo en inglés). (Tenga en cuenta que, por lo general, los CDC utilizan oficialmente la palabra “respirador” para referirse a este tipo de protectores de rostro (enlace sólo en inglés) que son muy eficaces contra las partículas, y “mascarillas” para referirse a los tipos de protectores de rostro que son menos eficaces, como las mascarillas de tela y las mascarillas quirúrgicas, le daremos más información sobre ellas más adelante).

El “95” de N95 también indica que estas mascarillas “alcanzan una eficacia de filtración mínima del 95%” frente a partículas peligrosas, según los CDC. Lea más sobre cómo funcionan las mascarillas N95 y por qué son tan eficaces (enlace sólo en inglés).

Una advertencia: algunos funcionarios de salud pública afirman que las mascarillas de tipo N95 no son para cualquier persona, debido a la posibilidad de que el usuario se equivoque en el ajuste y de que provoquen el tipo de incomodidad que hace que algunas personas sean menos propensas a llevarlas de manera constante,

Veronica Vien, funcionaria de información pública del Departamento de Salud Pública de San Francisco, afirma que las mascarillas como las de tipo N95 pueden resultar incómodas de llevar durante largos periodos de tiempo y deben “proporcionar un sello hermético alrededor de la boca y la nariz del usuario” para funcionar de forma eficaz. “Si una mascarilla N95 le hace sentir mejor, póngasela. Si se siente aún peor, no lo lleve”, afirma Vien.

Balmes, de la UCSF, también señaló que algunos tipos de mascarillas KN95, similares a las mascarillas N95, pero fabricadas en China, también son buenas. Los CDC denominan a este tipo de mascarillas “respirador facial filtrante internacional”, porque se someten a pruebas según normas internacionales y no según las normas del NIOSH (enlace sólo en inglés), lo que significa que “pueden no tener los rigurosos requerimientos de garantía de calidad que satisfacen aquellas [mascarillas] que están aprobadas por el NIOSH.”

¿Y las mascarillas tipo N95 con válvulas de exhalación?

Este tipo de mascarillas funcionan bien contra el humo de los incendios forestales, pero son menos eficaces para detener la propagación de enfermedades como el virus del COVID-19, incluso con cinta aislante sobre la válvula. Por lo tanto, si tiene COVID-19, estará exhalando partículas infecciosas hacia los demás a través de esas válvulas como no lo permiten los N95 sin válvulas. Esto se debe a que, si bien estas válvulas impiden que las partículas lleguen a la boca, pueden permitirle respirar el aire que sale de la mascarilla sin filtrarlo.

Uso de una mascarilla quirúrgica contra el COVID-19 y el humo

Las mascarillas quirúrgicas «protegen de alguna manera contra el humo de los incendios forestales porque están estandarizadas», afirma Balmes. Balmes calcula que las mascarillas quirúrgicas pueden reducir la exposición al humo de los incendios en aproximadamente un 20%.

En cuanto a COVID-19, los CDC afirman que las “mascarillas quirúrgicas desechables bien ajustadas” son sólo la segunda mejor mascarilla para protegerse del virus, junto con las de tipo KN95, por detrás de las mascarillas N95.

Uso de una mascarilla de tela para COVID-19 y el humo

El uso de mascarillas de tela fue una de las principales medidas adoptadas para limitar la propagación del virus en los primeros días de la pandemia. Pero a estas alturas, los CDC han advertido de que, aunque este tipo de mascarillas “pueden bloquear las gotitas”, no protegen de las partículas pequeñas, por lo que no son una buena opción para protegerse contra el COVID-19.

Además, las mascarillas de tela no filtran el humo de los incendios forestales. Como señalan los CDC, ni las mascarillas de tela ni las mascarillas quirúrgicas “tienen el tipo de material filtrante que eliminará las partículas de humo”.

¿La mejor manera de protegerse del humo de los incendios forestales?

Aunque las mascarillas son una buena opción, las autoridades sanitarias afirman que la forma más eficaz de protegerse del humo de los incendios forestales es quedarse en casa lo más posible (enlace sólo en inglés).

Abajo encontrará un mapa interactivo de la calidad del aire realizado por la compañía privada PurpleAir. Para más información de la calidad del aire visite este enlace.

Estos consejos parecen no ser de tanta ayuda debido a la ola de calor y a las evacuaciones pendientes, pero los funcionarios de la Oficina de Servicios de Emergencia del estado continuan recomendando que las personas se mantengan en sus casa con las puertas y ventanas cerradas y con el aire acondicionado prendido, si es posible.

El 17 de junio de 2024, el Distrito de Aire puso en marcha un sistema de notificación de incidentes relacionados con la calidad del aire. Ahora puede registrarse para recibir notificaciones sobre incidentes que afecten a la calidad del aire de cualquiera de los nueve condados del Área de la Bahía. Podrá recibir notificaciones por correo electrónico, mensaje de texto o ambos.

El California Air Resources Board (o CARB, por sus siglas en inglés) también recomienda limpiadores de aire mecánicos con un filtro de eficiencia alta para particulas (HEPA) la cual recolecta partículas pequeñas del aire y no emite sustancias nocivas. Estos purificadores de aire pueden reducir sustancialmente los niveles de partículas dentro de su casa, en algunos casos en más del 90%. Puede ver cuales productos comprar en este enlace.

Si usted no tiene aire acondicionado, considere comprar ventiladores que usen baterías y reduzca las actividades que aumenten la contaminación del aire dentro de su casa, como prender velas, aspirar o usar estufas de gas. También en este enlace le decimos cómo fabricar su propio purificador de aire de bajo costo (enlace sólo en inglés).

Este artículo se publicó originalmente el 24 de agosto de 2020.

Este artículo fue traducido por la periodista, Adriana Morga y actualizado por la periodista, María Peña