El Virus y Los Vulnerables: Los Niños Latinos Sufren Mayor Porcentaje de COVID-19

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El padre del bebé fue el primero en enfermar.

Como cocinero en Los Ángeles, Ramón López nunca dejó de ir a trabajar al restaurante mientras que otro tipo de trabajadores podían hacerlo desde su casa. Hacía todos los recados de la familia, la compra de comestibles y ponía gasolina en el coche.

Le dio fiebre, tos seca y dolor corporal. Cuando perdió el sentido del olfato, su esposa, Florida Santiago, lo llevó a un hospital donde dio positivo en la prueba de COVID-19, relató.

Una semana después, Jesús de 8 meses empezó a inquietarse y tuvo una tos seca similar durante varios días. Afortunadamente, nunca tuvo fiebre, dijo su madre, pero el niño Jesús dio positivo. Luego Santiago también se enfermó, y está esperando los resultados de las pruebas para ella y los otros tres hijos de la pareja.

“Desde que esto comenzó, hemos intentado con todas nuestras fuerzas cuidar de los niños y de nosotros mismos”, dijo Santiago, cuya familia de seis miembros comparte un apartamento de una habitación. “Lo único que podemos pensar es que sucedió cuando mi marido salió a trabajar. Pero no lo sabemos”.

Mientras COVID-19 hace estragos en California y en la nación, el número de niños infectados también aumenta, especialmente entre los niños latinos. Los resultados de las pruebas son más altos que los de otros grupos de niños, y representan la mayoría de los casos de California entre los menores de 18 años. Los menores latinos constituyen el 67% de los casos en los que se conoce la raza/etnia, a pesar de ser sólo el 48% de la población infantil del estado.

Son casi 9,700 niños latinos que han sido afectados por el virus, según datos del Departamento de Salud Pública de California. Casi una cuarta parte de ellos vive en el condado de Los Ángeles, y probablemente más, ya que ni el estado ni el condado tienen registros completos de raza y etnia de los niños que dan positivo.

En todo el estado, los niños menores de 18 años constituyen el 8% de todos los casos de coronavirus y, hasta ahora, ninguna de las muertes, según el estado. En todo el país, más de 165,000 niños han dado positivo en las pruebas, lo que representa el 7% del total de casos; al menos 58 han muerto, según la Academia Estadounidense de Pediatría.

Los expertos médicos dicen que el índice de infección entre los niños latinos es un reflejo de varios factores, puestos al descubierto por la pandemia.

“Una buena proporción de los latinos son trabajadores esenciales. Tienen que ir a trabajar en sectores que requieren que estén expuestos al virus y a menudo sin equipo de protección personal”, dijo el Dr. Sergio Aguilar-Gaxiola, director del Centro para la Reducción de Disparidades en Salud de la universidad UC Davis.

“Tienden a vivir en ambientes cerrados y reducidos, por lo que, si el sostén de la familia sale y vuelve a casa, a menudo llegan a un hogar en el que hay muchas personas y … no pueden mantener la distancia adecuada si son positivos”.

Muchos latinos también carecen de acceso a la atención de la salud y tienen mayores tasas de enfermedades crónicas como la diabetes y el asma, que pueden provocar complicaciones para quienes contraen COVID-19.

Entre los adultos, los latinos representan más de la mitad de los casos de California y el 42% de las muertes, a pesar de ser sólo el 36% de la población. A nivel nacional, los latinos representan el 35% de los casos positivos, y son el 18% de la población, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

Los médicos de California que tratan a las familias latinas dijeron que no les sorprendía ver a sus pacientes más pequeños reflejados en los números de casos, dadas las condiciones de trabajo y vivienda de sus padres.

“La buena noticia es que la mayoría de esos niños parecen estar clínicamente bien. La mayoría no están siendo hospitalizados o necesitan cuidados de apoyo”, dijo el Dr. Zarin Tejani, un pediatra de la Clínica Familiar de Venice. “Lo que observamos es que se contagian de alguien en su casa a la que están expuestos”.

Pero los médicos se preocupan de que si las cifras siguen subiendo, algunos niños podrían verse gravemente afectados. Se ha detectado un raro síndrome inflamatorio multisistémico posterior a la infección en un número creciente de niños de todo el país que ha sido relacionado con la infección por coronavirus. Los niños que contraen el síndrome llegan al hospital con síntomas que incluyen fiebre, sarpullido y dolor abdominal. Si no se trata adecuadamente, el corazón y los órganos principales de un niño pueden sufrir daños.

En California, el Departamento de Salud Pública dijo que no recibe información de los condados con respecto a todos los niños que han sido hospitalizados. De los datos que ha recibido, 143 niños que dieron positivo fueron hospitalizados. De ellos, 95 o 66% eran latinos.

“Como tenemos más niños que dan positivo, mi preocupación es que es cuestión de tiempo antes de que podamos ver un aumento de las muertes en nuestra población más joven y eso puede incluir a los niños”, dijo el Dr. Shunling Tsang, Director Médico Asociado de Calidad del Sistema de Salud de la Universidad de Riverside.

Los latinos no están genéticamente predispuestos al virus, pero las circunstancias de sus vidas los exponen al coronavirus más que a otros grupos, dijo la Dra. Margarita Loeza, médico de familia de la Clínica Familiar de Venice.

“Los más pobres llevarán la carga de la enfermedad”, dijo. “Nuestro país tiene una estructura tan injusta que aquí es donde nos encontramos”.

Muchos latinos trabajan en sectores de baja remuneración que requieren asistencia ‒ empleos en el sector de servicios y restaurantes, trabajos agrícolas, fábricas y trabajos de atención de la salud, lo que los pone en mayor riesgo.

Aunque no todos los latinos viven en la pobreza, muchos luchan por llegar a fin de mes y muchos más se han visto al borde de la crisis financiera desde que comenzó la pandemia. Según una encuesta realizada en abril por el Pew Research Center, cerca de la mitad de los latinos informan que ellos o alguien de su familia perdió un trabajo o sufrió un recorte salarial desde que comenzó la pandemia, en comparación con un tercio de todos los adultos.

Para Joanna, que pidió que no se usara su apellido, el coronavirus llegó a casa con su marido, que trabaja en la construcción en Los Ángeles.

Ella y su hija de 18 meses dieron positivo.

“Empezó con fiebre, y como su padre sólo tenía lo que pensábamos que era un virus estomacal, pensé que la fiebre era por su dentición”, dijo Joanna. “Fue muy aterrador porque entonces tuvo dos convulsiones y tuve que llevarla a la sala de emergencias”.

Su niña de 3 años no tiene síntomas y Joanna trata de que siga así manteniendo a los niños separados, usando una mascarilla y desinfectando su casa regularmente.

Las investigaciones muestran que, entre los que se enferman, ir a trabajar es el factor más importante. Un estudio en el Distrito de la Misión de San Francisco, realizado por la Universidad de California en San Francisco, con organizaciones comunitarias, analizó a 3,000 personas, alrededor del 44% de las cuales eran latinas. Los resultados mostraron que los latinos representaban casi todas las infecciones, y casi todos ellos dijeron que no podían trabajar desde casa.

“El virus explota las vulnerabilidades preexistentes en nuestra sociedad”, dijo la Dra. Diane Havlir, jefa de la División de VIH, Enfermedades Infecciosas y Medicina Global de UCSF en el Hospital General y Centro de Trauma Zuckerberg de San Francisco.

Una de esas vulnerabilidades son las condiciones de vivienda, dijo Aguilar-Gaxiola. Las familias latinas pueden vivir en hogares multigeneracionales o compartir apartamentos con otras familias, lo que hace que el distanciamiento social y el autoaislamiento sean inexistentes.

Algunas familias pueden separarse o quedarse con otros parientes, pero es raro, difícil de hacer y causa un aumento del estrés, dijo Michelle Aguilar, pediatra de la Clínica Familiar de Venice.

“No hay manera de hacer el aislamiento ideal en casas compartidas, con varios miembros de la familia compartiendo una sola habitación o en viviendas multigeneracionales”, explicó Aguilar. “Son tantas las capas de dificultad y estrés que esta pandemia conlleva para nuestras familias”.

Un estudio del Instituto de Políticas Públicas de California, llevado a cabo en mayo, reveló que los trabajadores esenciales que no podían trabajar en casa con mayor frecuencia vivían en viviendas aglomeradas. Y es más común entre los latinos, especialmente los que trabajan en la agricultura y la preparación de alimentos.

Cuando el marido de Santiago fue diagnosticado ‒y su hijo de 8 meses resultó positivo‒ su marido dormía en la sala de estar. Ella tomó el dormitorio con los cuatro niños, pero mantener la distancia en un apartamento de una habitación ha sido difícil. Si los tres hijos mayores dan negativo, Santiago dijo que se quedarán con su hermana hasta que el resto de la familia salga libre.

Mientras el estado se centra en el creciente número de casos, el Gobernador Gavin Newsom anunció el jueves una nueva campaña de concienciación del servicio público. Incluye anuncios en la televisión y la radio en español y otros idiomas, así como vallas publicitarias para animar a la gente a llevar mascarillas y mantener la distancia.

Algunos funcionarios de salud del condado también están intensificando los esfuerzos para dirigirse a los latinos, especialmente en español, dijo Christine Ramsey, portavoz del Sistema de Salud de la Universidad de Riverside.

Riverside ya viene trabajando con anuncios de servicio público en español en la televisión y la radio y con vallas publicitarias, y ahora tiene la intención de intensificar esos esfuerzos. Hace poco, el condado lanzó un boletín electrónico semanal en español relacionado con COVID-19.

Tener esa información podría ser crítico, dado otro factor.

Los latinos tienen un mayor índice de enfermedades crónicas como la diabetes, la hipertensión, el asma y otras condiciones que llevan a más complicaciones cuando se combinan con COVID-19, dijo Aguilar-Gaxiola, quien llamó a la confluencia una “tormenta perfecta”.

Y eso también es cierto para los niños. Los niños latinos tienen un mayor riesgo de desarrollar diabetes y obesidad, lo que podría crear complicaciones si se infectan, dijo.

Aunque ningún menor latino ha muerto de la enfermedad en California, los adultos jóvenes y los que están en edad de ser padres se han enfermado gravemente y han muerto, dejando a los niños sin padres, explicó Aguilar-Gaxiola.

Los latinos de 18 a 34 años constituyen el 58% de los casos positivos y casi un tercio de las muertes, a pesar de ser el 45% de los californianos en este grupo de edad. Y entre las personas de 35 a 49 años, los latinos representan el 59% de los casos y más de tres cuartos de las muertes, mientras que sólo representan el 41% de los californianos de esta edad.

Cuando Joanna, de 30 años, estaba tan enferma con escalofríos, dolor de cabeza, fatiga y debilidad, que se tomó días libres para trabajar desde su casa y quedarse en cama. Dijo que se preguntaba qué pasaría si el virus se tornase peor.

“Te preocupas por tus hijos, te preguntas qué les pasará si algo sucede”, dijo. “Como madre, sé que nadie va a cuidar de mis hijos mejor que yo”.

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