Debido al Coronavirus, Un Plan de Seguro Médico Para Ayudar los Inmigrantes Indocumentados de Edad Avanzada Está en el Limbo

Irma, una inmigrante indocumentada, ha trabajado como cocinera en el mismo restaurante de comida rápida durante más de dos décadas. Pero la residente de Rialto, en el condado de San Bernardino, dijo que su empleador no proporciona seguro médico y que no ha podido pagar un plan de seguro privado.

Ahora, a los 64 años, Irma espera que California comience a incluir inmigrantes de edad avanzada como ella en Medi-Cal, la versión estatal del programa federal de cobertura de salud de Medicaid para residentes de bajos ingresos.

"Desde que vine a este país en 1995, fue difícil para mí obtener un seguro de salud," dijo Irma, quien no quiso usar su apellido debido a sus estatus migratorio. "Y ahora más que nunca, necesito Medi-Cal de cobertura completa porque entre más envejezco tengo más probabilidades de enfermarme."

Mientras California continúa lidiando con la pandemia del coronavirus, los expertos en salud pública y los defensores de los inmigrantes están presionando para que el gobernador Gavin Newsom expanda los beneficios de Medi-Cal a decenas de miles de personas indocumentadas de edad avanzada. Los ancianos se encuentran entre la categoría de mayor riesgo de desarrollar complicaciones por COVID-19.

En enero, Newsom propuso un presupuesto de gasto $80.5 millones de dólares para el próximo año para comenzar a cubrir a 27,000 adultos indocumentados mayores de 65 años. La expansión costaría $350 millones de dólares por año una vez que se implemente por completo.

Pero ese plan ahora está en duda cuando el estado está entrando en una recesión económica, y se espera que los ingresos tributarios declinen en miles de millones de dólares y se vengan posibles recortes presupuestarios.

"La pérdida de empleos y la interrupción abrupta de la actividad económica dejan en claro que hemos entrado en una recesión," informó la oficina del analista legislativo en una carta al comité de presupuesto del senado del estado a principios de este mes.

California ha inscrito a niños indocumentados en Medi-Cal desde el año 2016, y este año se convirtió en el primer estado en ofrecer cobertura de salud a jóvenes indocumentados hasta la edad de los 25 años. Más de 60,000 de ellos se han inscrito hasta ahora, aproximadamente dos tercios de los elegibles, según el departamento de servicios de atención médica de California.

Pero se estima que 1.5 millones de californianos indocumentados permanecen sin cobertura. Son aproximadamente el 40% del número total de residentes del estado que carecen de seguro médico, según un informe del centro laboral de la universidad UC Berkeley.

Para que el estado se recupere por completo de la pandemia, más residentes indocumentados deben tener acceso a atención médica, comenzando por personas mayores vulnerables, dijo la senadora estatal demócrata de Los Ángeles, María Elena Durazo, autora de un proyecto de ley de 2018 que ampliará Medi-Cal a los residentes indocumentados mayores de 65 años.

"Sé que hay incertidumbre en torno a la economía y las finanzas, pero debería seguir siendo una prioridad," dijo Durazo. “Los trabajadores indocumentados continúan trabajando. Año tras año, tras año han pagado impuestos, pero no han obtenido los mismos beneficios que otros californianos."

Actualmente, los inmigrantes indocumentados de bajos ingresos de 26 años y mayores sólo son elegibles para Medi-Cal de atención médica de emergencia, o para obtener atención prenatal si están embarazadas. Los inmigrantes indocumentados están excluidos de la ley de reforma de salud integral (ACA por sus siglas en inglés) y no pueden comprar cobertura a través de Covered California, el intercambio de salud estatal del ACA.

Si no tienen seguro médico por medio de su empleador o no pueden comprar un plan privado, generalmente deben valerse de los programas de salud del condado donde residen, que pueden variar ampliamente en todo el estado.

Los residentes indocumentados que viven en el condado de Contra Costa pueden inscribirse a un programa que brinda atención médica de forma gratuita en clínicas y centros de salud comunitarios. Los servicios disponibles a través del programa Contra Costa CARES incluyen vacunas y una línea de asistencia con enfermeras las 24 horas al día.

"Tuvimos mucha suerte de que el condado, los hospitales ... todos se unieran para financiar este programa específicamente para residentes indocumentados," dijo la Dra. Kimberly Ceci, directora médica asociada del centro de salud LifeLong Brookside San Pablo.

El programa ayuda a las personas con el manejo de enfermedades crónicas y así no tener que ir a las salas de emergencia, dijo. Pero no cubre el costo de las recetas (aunque sí lo hace un programa similar en el condado vecino de Alameda), ni la atención de especialistas, dijo.

"Hay limitaciones de que no podamos referir, no podemos ir más allá de la atención médica primaria," dijo Ceci. "Y eso es desafortunadamente necesario para la atención de muchas personas, especialmente los mayores de 65 años".

Si bien, la mayoría de los condados en California reembolsan a los proveedores de salud por algunos cuidados que no son de emergencia para pacientes indocumentados, 11 condados no lo hacen, incluidos San Diego y San Bernardino, según la organización sin fines de lucro Health Access.

Incluso sin fondos del condado, los centros de salud comunitarios en San Bernardino ofrecen a los pacientes sin seguro médico una tarifa variable de pago y atienden a cualquier persona independientemente de si pueden pagar o tengan o no estado migratorio, dijo Deanna Stover, presidenta y directora ejecutiva de la asociación de salud comunitaria de la región sur del interior.

Pero el hecho de que el condado de San Bernardino no cubra estos servicios significa que las personas tienen menos probabilidades de buscar atención, dijo.

"Cuando un condado ofrece el plan, obtienes un mayor conocimiento, y definitivamente aumenta el acceso a la atención," dijo la enfermera Stover. "Queremos que las poblaciones vulnerables y de alto riesgo reciban atención para que sea una comunidad más saludable en general."

El 8 de abril, el estado comenzó a cubrir los costos de las pruebas COVID-19 y el tratamiento médico para las personas que necesitan asistencia, sin importar su estado migratorio.

Si bien ese es un paso crítico durante la crisis de salud pública, se necesita hacer más para ayudar a las comunidades vulnerables a resistir el coronavirus y otros desafíos de salud, dijo Héctor Plascencia, un defensor de la campaña Health4All, que ha estado presionando al estado para que cubra a todos los residentes indocumentados.

"Todavía queremos que la gente tenga cobertura más allá de estas pruebas porque a menudo no es suficiente," dijo Plascencia, que es indocumentado y se identifica como transgénero. "Si se trata de un caso grave, a menudo es alguien que tiene otras enfermedades además de COVID, que queremos asegurarnos de que estén cubiertas de manera integral."

Plascencia expresó su esperanza de que Newsom va a mantener su plan anterior para asegurar a los adultos indocumentados de edad avanzada y de bajos ingresos, y se sintió alentado por el reciente anuncio del gobernador de que el estado proporcionará subsidios de emergencia de $500 dólares a los californianos afectados por la pandemia pero que no son elegibles para beneficios estatales y federales por su estado migratorio.

Pero a medida que las órdenes de quedarse en casa y la pandemia han paralizado industrias enteras en todo el estado y millones de personas pierden sus empleos, California espera recortes dramáticos en los ingresos fiscales este año y más allá. Las agencias y departamentos estatales "no deben esperar una financiación total para propuestas y ajustes nuevos o existentes," según una carta del mes de marzo del departamento de finanzas.

El déficit de ingresos presupuestarios del estado podría ser de hasta $35 mil millones de dólares el próximo año fiscal, y de $85 mil millones en años posteriores debido a la pandemia, dijo el analista legislativo Gabriel Petek a un subcomité de presupuesto del senado estatal la semana pasada.

Newsom aún está decidiendo cómo cambiará su plan de presupuesto y si incluirá la cobertura de atención médica para más personas, dijo H.D. Palmer, portavoz del departamento de finanzas del estado. La versión actualizada de la propuesta debe presentarse a la legislatura antes del 14 de mayo.

"El gobernador aún no ha tomado decisiones finales con respecto a esa propuesta, ya que todavía estamos en el proceso de actualizar nuestro pronóstico de ingresos y nuestras proyecciones de gastos," dijo Palmer.

Este artículo fue traducido por la periodista, Azucena Rasilla.