La Escaza Dental Afecta A Las Comunidades

por David Minkow,
The California Report

La Clínica de Tolosa tiene todo lo que necesita excepto una cosa, un dentista de tiempo completo.

Patrocinada por subvenciones del estado, del gobierno federal y de fundaciones, así como con el apoyo de la comunidad, la clínica está localizada en Paso Robles en un espacio donado por el condado de San Luis Obispo. La clínica sin fines lucrativos abre sus puertas al público este mes. De acuerdo con Joseph Mercardante director asociado de la mesa directiva, mientras no se encuentre a la persona indicada para el puesto de dentista de tiempo completo, tendrán que trabajar en la clínica dentistas locales a tiempo parcial, algunos de los cuales ya han donado $25,000 en equipo dental.

"Necesitamos encontrar un dentista al cual le encante trabajar con niños, que le guste el trabajo de salud pública y de preferencia que hable Español," comenta Mercardante, señalando el porcentaje alto de familias Latinas en esta región sembradora de uva.

Mercardante confía que la clínica pronto encontrará a un dentista de tiempo completo, ya sea por medio de una nueva ley estatal que permite otorgar licencias a dentistas de otros estados en base a sus credenciales o este verano del grupo de graduados de la escuela odontológica.

Pero la competencia por dentistas es grave. De acuerdo a un estudio hecho en el 2001 conducido por investigadores de the Universidad de California, San Francisco (UCSF), existe una escasez de dentistas en un 20% de las comunidades de California.

"Las clínicas en las comunidades menos servidas tienen vacantes, pero los dentistas no pueden costear su llegada ahí por estar terminando de pagar sus préstamos," dice Lia Margolis de Latino Coalition for a Healthy California. "Es difícil encontrar dentistas que trabajen por la tarifa de reembolso que ofrece Denti-Cal o Healthy Families (el programa estatal de seguro dental infantil)."

Por esta razón su coalición trabajó con el consejo dental estatal para crear la propuesta ley, AB 982, un programa que perdona las deudas de los préstamos de estudiantes firmado en Octubre por el Gobernador Gray Davis. Los dentistas que se comprometan a trabajar en comunidades menos servidas por un mínimo de tres años podrían ver perdonadas hasta $105,000 de sus deudas de préstamos.

Ed Martínez, el director ejecutivo del San Ysidro Health Clinic en el Condado de San Diego, le da crédito al reporte del Cirujano General del año 2000 sobre salud oral por haber señalado el hecho que los Hispanos tienen mayor probabilidad de padecer la caries dental sin atención de un dentista comparado al resto de los Americanos. Indica que esto se debe a una variedad de factores, incluyendo acceso a un seguro dental, fluorización y educación, agravandose aún mas por el hecho que de 500 clínicas comunitarias que hay en el estado, solo 150 tienen un programa de odontología.

"Y todas estas clínicas comunitarias están teniendo problemas reclutando dentistas, explica.

Martínez atribuye parte de este problema a una escasez general de dentistas, ya que es mayor el número de dentistas que se retiran anualmente que los que se gradúan de la escuela de odontología. Más agrega que también es sobre quienes son los que se están graduando de la escuela de odontología.

"Los dentistas que provienen de grupos minoritarios tienden a seleccionar comunidades minoritarias en que trabajar, pero como el cinco por ciento de los graduados de la escuela odontológica representan la combinación de todos los grupos minoritarios, entonces es muy difícil para las clínicas reclutar dentistas," dice Martínez. "Es una gran preocupación, porque después de los asuntos del seguro, el idioma es la próxima barrera previniendo el acceso al tratamiento dental."

De acuerdo con Martínez, un problema en particular es el tratamiento dental para niños, con solo 400 dentistas pediatras en todo el estado. En años pasados, su clínica evaluaba las necesidades dentales en la comunidad para niños menores de 5 años y encontró que el 69 por ciento tenían enfermedades dentales que no habían sido tratadas. Martínez agrega "a la mayoría de estos niños nunca les toca visitar un dentista".

Marvin Marcus, presidente de la Division of Public Health and Community Dentistry en la Escuela de Odontología de la Universidad de California, Los Angeles, hizo un estudio sobre la familias de inmigrantes de la parte norteste del Valle San Fernando y encontró que de esas personas que habían visto un dentista durante el último año, 10 por ciento habían viajado a México por su tratamiento dental.

"Es que no hay suficientes dentistas que hablan Español y que entienden la cultura," observa Marcus. Explica que a las escuelas de odontología del estado se les dificulta reclutar Latinos porque la competencia es muy reñida y debido Proposición 209 la cual previene el uso de descendencia étnica como criterio de admisión. "Es necesario desarrollar más dentistas Hispanos."

Uno de estos dentistas es Alma Sánchez.

Después de haberse graduado de la escuela de odontología en UCSF, Sánchez fue a trabajar para el Family Healthcare Network (FHCN) en una clínica en Orosi, 14 millas de Visalia, su municipio de origen. Ella nos informa que el 90 por ciento de sus pacientes hablan solo Español.

"Si el dentista no habla Español, puede ser un reto para los pacientes pedir información o hacer preguntas," explica Sánchez, quien calcula que de los 80 estudiantes que se graduaron en su clase en la escuela de odontología talvez solo seis dominan el Español.

Mas sin embargo, ella pudo persuadir a dos de sus compañeros de clase quienes hablan el Español "lo suficiente como para arreglárselas" a que vinieran al Condado de Tulare a reunirse con ella en FHCN. Sánchez les informó sobre un programa estatal de asistencia para el pago de préstamos de estudiantes en el cual se les cubriría en dos años $50,000 de sus préstamos. El estímulo principal fue ese, pero también les enfatizó que el Central Valley es donde sus servicios son más necesitados.

"En muchos sitios, si acabas a graduarse de la escuela odontologica harás más higiene dental que odontología. Pero no fuimos a la escuela de odontología por tanto tiempo para solo limpiar dientes," asegura Sánchez. "Las escuelas odontologicas necesitan informar a los estudiantes que sus aptitudes serán de mejor uso en áreas donde existe una demanda por los dentistas. Tenemos gente esperando hasta un mes para obtener una cita."

Sánchez dice que ella planea quedarse en el área porque tiene lazos familiares, pero duda que sus compañeros de clase se queden en Central Valley más allá de los términos del programa del pago de préstamos.

La clave del éxito de estos programas es conseguir que los dentistas hagan un compromiso de largo plazo con las comunidades menos servidas, expresa Ariane Terlet, directora del departamento de odontología en La Clínica de la Raza en Oakland. "Espero que la gente descubra que las clínicas comunitarias son sitios muy buenos para trabajar. Porque necesitamos encontrar gente que quiera quedarse en salud comunitaria."

Terlet, la cual es miembra del consejo dental estatal, dice que aunque finalmente la legislatura estatal comienza a prestar atención a la cuestión de acceso al tratamiento dental, se preocupa por los posibles reducciones del presupuesto. "El estado necesita incrementar las tarifas de reembolso, pero en vez de eso estamos considerando cortar servicios."

Una buena noticia, Terlet cuenta que la Escuela de Odontología de UCSF recientemente recibió una subvención de $1.3 millones por parte de la Fundación Robert Wood Johnson para incrementar el numero de estudiantes de grupos minoritarios y de bajos ingresos.

De acuerdo con Joseph Mercardante, esta es la misma fundación que ayudó a patrocinar La Clínica de Tolosa en Paso Robles, donde un buen paquete financiero aún no ha atraido a ese deseado dentista.

"Ofrecemos el potencial de participar a largo plazo en un proyecto muy emocionante con una organización sin fines lucrativos," y añadiendo dice que les gustaría construir una clínica adicional en el mismo condado. Tal vez para entonces la primera clínica ya tenga su dentista de tiempo completo.

Dental Shortage Affects Underserved Communities

by David Minkow,
The California Report

The Clínica de Tolosa has everything it needs except one thing: a full-time dentist.

Funded by state, federal and foundation grants, along with community support, the non-profit dental clinic in opens its door this month in Paso Robles at a site donated by San Luis Obispo County. But according to steering committee co-chair Joseph Mercardante, until the right person is found the clinic will have to be staffed through part-time work from local dentists, some of whom have already donated $25,000 in dental equipment.

"We need to find a general dentist who loves working with kids, enjoys public health work and preferably speaks Spanish," the San Luis Obispo dentist says, noting the high percentage of Latino families in this grape-growing region.

Mercardante remains confident that the clinic will find a full-time dentist soon, either through a new state law that allows licensing of out-of-state dentists by credential or from this summer’s class of dental school graduates.

But the competition for dentists is steep. About 20% of California communities have a shortage of dentists, according to a 2001 study by researchers at the University of California, San Francisco (UCSF).

"Clinics in underserved communities have openings, but dentists can’t afford to get there because they’re paying off their loans," says Lia Margolis of Latino Coalition for a Healthy California. "It’s hard to find dentists who will work for the reimbursement rates offered by Denti-Cal or Healthy Families (the state children’s dental insurance program)."

That’s why her coalition worked with the state’s dental board to create AB 982, a loan forgiveness program signed by Governor Davis in October. Dentists committing to work in underserved communities for at least three years can get up to $105,000 of their loans forgiven.

Ed Martinez, executive director of the San Ysidro Health Clinic in San Diego County, credits the Surgeon General’s Report on Oral Health in 2000 with drawing attention to the fact that Hispanics are much more likely to have untreated dental decay than the rest of Americans. He says that this is due to a variety of factors, including access to insurance, fluoridation and education, exacerbated by the fact that of the 500 community health clinics in the state, only 150 have dental programs.

"And all of these community clinics are experiencing problems recruiting dentists," he says.

Martinez attributes part of the problem to an overall shortage of dentists, as more dentists retire each year than graduate from dental school. But he says that it’s also who graduates from dental school.

"Dentists who are minorities tend to select minority communities to work in, but because only about five percent of dental school graduates are from all the minority groups combined, it’s very difficult for community clinics to recruit dentists," Martinez says. "This is a big concern because, after insurance issues, language is the next biggest barrier to access of dental care."

A particular problem is dental care for young children, with only 400 pediatric dentists in the entire state, according to Martinez. A few years ago, his clinic assessed the dental needs of kids under age 5 in the community and found that 69 percent had untreated dental disease. "Most of these children never get to see a dentist," he says.

Marvin Marcus, chair of the Division of Public Health and Community Dentistry at the University of California, Los Angeles School of Dentistry, studied immigrant families in the northeast portion of San Fernando Valley and found that of those who had seen a dentist in the past year, 10 percent had traveled to Mexico for their dental care.

"There just aren’t enough dentists who speak Spanish and understand the culture," he says. He explains that the state’s dental schools are having a hard time recruiting Latinos because of keen competition and because Proposition 209 prevents ethnicity from being used as an admissions criteria. "We need to develop more Hispanic dentists."

One such dentist is Alma Sanchez.

Upon graduation from the UCSF School of Dentistry, she went to work for the Family Healthcare Network (FHCN) at a clinic in Orosi, 14 miles from her hometown of Visalia. She says that about 90 percent of her patients speak only Spanish.

"If a dentist doesn’t speak Spanish, it can be a challenge for patients to request information or ask questions," explains Sanchez, who estimates that of the 80 students in her graduating class at dental school only about six were fluent in Spanish.

Yet, she was able to entice two of her classmates who know "just enough Spanish to get by" to come to Tulare County and join her at FHCN. Sanchez told them about a state student loan repayment program where they would get $50,000 in loans repaid over two years. That was the primary incentive, but she also stressed that the Central Valley is where their services were most needed.

"In many places, right out of dental school you’re going to be doing more dental hygiene than dentistry. But we didn’t go to dental school for so long just to clean teeth," she says. "Dental schools need to make students aware that their skills are going to be better utilized in areas where there is a huge demand for dentists. We have people waiting at least a month to get an appointment."

Sanchez says she plans to stay because of her family ties, but doubts that her classmates will remain in the Central Valley beyond the terms of the loan repayment program.

The key to the success of such programs is to get dentists to make a long-term commitment to the underserved communities, according to Ariane Terlet, dental director at La Clinica de La Raza in Oakland. "Hopefully people will discover that community clinics are a good place to work. Because we need to find people who want to stay in community health."

A member of the state dental board, Terlet says that while the state legislature is finally paying attention to access issues for dental care, she worries about possible budget cuts. "The state needs to increase reimbursement rates, but instead we are looking at cutting services."

On a positive note, she says that the UCSF School of Dentistry recently received a $1.3 million grant from the Robert Wood Johnson Foundation to increase the numbers of minority and low-income students.

This is the same foundation that helped fund the Clinica de Tolosa in Paso Robles, where an attractive financial package has yet to net the desired dentist, according to Joseph Mercardante.

"We are offering the potential to be involved long-term on an exciting non-profit project," he says, adding that they would like to build an additional clinic in the county. Perhaps by then, the first clinic will have its full-time dentist.