Entendiendo la Menopausia

Por David Minkow
The California Report

La menopausia le llegó a Velia Sprague por sorpresa. "Antes de que me comenzara a pasar, yo ni siquiera sabía que eso existía, "dice la residente de Hayward de 52 años. Cuando Sprague estaba a principios de sus 40’s, su esposo le sugirió que le dijera a su doctor sobre sus síntomas "raros". Fue un gran alivio cuando el doctor le explicó que la menopausia es el final de la menstruación y que los cambios en su cuerpo eran normales.

"Me dan calores y sofocaciones que son como un fuego ardiendo desde mis pies hasta mi cabeza. Cuando esto me pasa, me pongo de mal humor y no quiero ni hablar con nadie" describe Sprague. "Otras veces me siento muy fría o simplemente comienzo a llorar por nada. Es un tiempo muy raro."

El doctor de Sprague le recetó una terapia de remplazo hormonal (HRT) y ella tomó el medicamento de Premarin y Provera todos los días por 10 años para el alivio de sus síntomas. Hace dos años, cuando fue a hacerse una mamografía y describió el dolor que sentía en los senos, ella cuenta que la enfermera le dijo que eso era muy común en las mujeres tomando HRT. Después de que la mamografía reveló que tenia cáncer de seno, Sprague dejó de tomar las medicinas.

"En verdad pienso que fueron las hormonas las cuales me causaron este cáncer", dice Sprague, quien ahora sigue los últimos consejos de su doctor y toma un vaso de agua fría y sale a caminar si acaso le da el calor o las sofocaciones.

El Julio pasado, la conexión entre HRT y el cáncer de seno alcanzaron a ser noticia de primera plana cuando unos investigadores terminaron prematuramente un estudio llamado La Iniciativa para la Salud de la Mujer (the Women’s Health Initiative) patrocinado por los Institutos Nacionales de la Salud (National Institutes of Health) después de haber descubierto que el medicamento para HRT llamado Prempo (una combinación de Premarin y Provera), aparentemente incrementan las posibilidades del cáncer de seno, enfermedades del corazón o de un infarto.

Desde entonces Sprague se ha recuperado del cáncer y ahora es miembro de un grupo de apoyo del cáncer de seno llamado La Vida con Esperanza, patrocinado por el Tiburcio Vázquez Health Center (TVHC) en el Condado de Alameda. Carlos Lontono, coordinador y educador comunitario sobre temas de la salud, dice que anualmente les pregunta a las mujeres de los grupos de apoyo sobre que temas quieren hacer sus presentaciones, y todos los años en la lista se encuentra la menopausia.

"Existen muchas ideas mal informadas sobre lo que es la menopausia", indica Lontono. "Muchos de nuestros clientes piensan que es el final de su vida sexual."

Otro problema, de acuerdo a Lontono, es que muchas mujeres latinas se sienten incomodas al tener que hablar de sus sistemas reproductivos con los proveedores de cuidados médicos, especialmente si esto sucede enfrente de algún miembro de la familia, quien con frecuencia es necesario esté presente para traducir.

"Tratamos de informar a las mujeres que entiendan que esto es un periodo normal de la vida, para que puedan reconocer los cambios y que sepan que está bien pedir ayuda," nos dice. "El primer paso es darles la confianza para que simplemente puedan hablar del tema, después tratamos de educarles más sobre el tema y en muchos casos, ayudarles a obtener atención medica."

Encontrar el tratamiento apropiado no es fácil, dice Susan Sykes una doctora OB-GYN (Obstetricia y Ginecología) con La Clínica de la Raza en Oakland, donde un 86 por ciento de sus clientes son Hispanos, y primordialmente de bajos ingresos. "Hay una gran parte de inmigrantes recién llegados quienes no quieren tener nada que ver con la terapia de reemplazo hormonal."

Muchos de sus clientes usan remedios de hierbas, como la cimicífuga y la linaza. Sykes nos dice que hay evidencia que algunas de estas hierbas sí funcionan. Pero nos advierte que es muy importante para los doctores saber que es lo que están tomando sus pacientes porque el mezclar medicamentos occidentales y hierbas puede causar efectos negativos. "No se puede solo preguntarles que medicinas están tomando, porque solo te dirán de los medicamentos occidentales, se tiene que aparte también preguntar sobre que otros remedios están tomando."

De acuerdo con Sykes, la terapia hormonal es aun una buena manera de tratar las incomodidades de la menopausia, más no un medicamento para tomarse a largo plazo. "Si es usado en periodos cortos y para síntomas específicos, HRT es un tratamiento razonable. "Esto no debería de incrementar el riesgo de cáncer pero sí debería de darles mayor control sobre sus vidas."

Sykes, quien junto con todos sus compañeros de trabajo es bilingüe, trata de educar a las mujeres Latinas a que entiendan que está bien obtener tratamiento por síntomas como calores o sofocos. "Uno de los obstáculos es que las mujeres piensan que como han terminaron de tener hijos, entonces no tienen porque cuidar de sus cuerpos" Sykes nos dice, recomendando también que regularmente se hagan una mamografía, el papanicolaou, pruebas del colesterol y revisiones para detectar el diabetes.

Los factores del tipo de vida son también importantes, de acuerdo con Ellen Gold, profesora de epidemiología y medicina preventiva en la escuela de Medicina de UC Davis.

"Es un tiempo en la vida muy complicado. Los niveles de las hormonas, por ejemplo, son influenciados por una variedad de factores, como el cigarro, la dieta y la actividad física."

En el 2000, Gold publicó un reporte en la Revista Americana de Epidemiología (American Journal of Epidemiology) que denota las diferencias étnicas en los síntomas de la menopausia. Este reporte es parte de los Estudios de la Salud de las Mujeres A Través de la Nación (SWAN), el cual en 1994 comenzó haciendo investigaciones en siete sitios a través del país sobre el impacto que los cambios en la etapa media de la vida tienen sobre los riesgos a enfermedades.

"Definitivamente hemos visto diferencias étnicas. Las mujeres Hispanas, por ejemplo, tienden a reportar más sequedad vaginal, escape de orina, palpitaciones y se vuelven olvidadizas," nos dice Gold, la investigadora principal, del sitio de red de Northern California. Agrega que el hecho de que las mujeres Hispanas que participaron en este estudio eran de bajos niveles de educación, con mayores tensiones financieras, alto numero de embarazos y de mayor masa corporal que el resto de la población, podría darnos factores contribuyentes al resultado final.

En el 2001, Gold publicó los resultados que las mujeres Hispanas tienden a comenzar la menopausia a una edad más temprana que el resto de la población. De acuerdo con el estudio de SWAN, la edad promedio en la que las mujeres comienzan la menopausia es 51.4 años.

Velia Sprague, quien oficialmente entró a la menopausia cuando tenia 45, quiere que sus hijas, 29 y 27, estén mucho mejor preparadas para como es que sus cuerpos van a cambiar.

"Muchas mujeres Latinas no tienen información sobre cuestiones de la salud, porque no la buscamos. Ahora que ya tengo esta información, voy a asegurarme de pasarsela a mis niñas."

Understanding Menopause

David Minkow
The California Report

Menopause caught Velia Sprague by surprise.

"Before it started happening to me, I didn’t even know menopause existed," the 52-year-old Hayward resident says. When Sprague was in her early 40s, her husband suggested that she tell her doctor about the "strange" symptoms. She was quite relieved when her doctor explained how menopause is the ending of menstruation and that the changes in her body were normal.

"I get these hot flashes that are like a fire burning from my feet up to my head. When this happens, I get real angry and don’t want to talk to anybody," she describes. "Other times I feel really cold or just begin crying over nothing. It’s a very weird time."

Sprague’s doctor proscribed hormone replacement therapy (HRT), and she took the drugs—Premarin and Provera—every day for 10 years to alleviate her symptoms. Two years ago, when she went in for a mammogram and described her breast pain, she says that the nurse told her that it was very common for women using HRT. After the mammogram revealed breast cancer, she stopped taking the drugs.

"I really think it was the hormones that caused my cancer," says Sprague, who these days follows her doctor’s latest advice and drinks a glass of cold water and goes for a walk when she gets a hot flash.

Last July, the link between HRT and breast cancer made headlines when researchers prematurely stopped the Women’s Health Initiative study sponsored by the National Institutes of Health after finding that usage of the HRT drug Prempro (a combination of Premarin and Provera), appeared to raise a woman’s chance of getting breast cancer, heart disease and stroke.

Sprague has since recovered from her cancer and is a member of a breast cancer support group called Vida Con Esperanza, sponsored by the Tiburcio Vasquez Health Center (TVHC) in Alameda County. Community health education coordinator Carlos Lontono says that the women in the support group are asked annually about which topics they want presentations on, and each year menopause is on the list.

"There are a lot of misconceptions about what menopause is," he says. "Many of our clients think it’s the end of their sexual life."

Another problem, according to Lontono, is that many Latinas are uncomfortable talking about their reproductive system with health care providers, especially in the presence of another family member, who are often needed to translate.

"We try to inform these women that this is a normal period of life, that they can learn how to recognize the changes and that it’s okay to ask for help," he says. "The first step is giving them the confidence to just talk about the topic, then we try to educate them about it and, in many cases, get them some medical help."

Finding the right treatment isn’t easy, says Susan Sykes an OB-GYN with La Clinica de la Raza in Oakland, where 86 percent of the clients are Hispanic, primarily low-income. "There is a large proportion of recent immigrants who don’t want anything to do with hormone replacement therapy."

Many of her clients use herbal remedies, such as black cohosh and flax seed. Sykes says that there is evidence that some of the herbs work well. But she cautions that it’s very important for doctors to know what their patients are taking because mixing Western drugs and herbs can cause adverse effects. "You can’t just ask them what medicines they are taking, because they’ll just tell you about Western drugs; you have to ask what other remedies are they using."

According to Sykes, hormone therapy is still a good way to treat menopausal discomforts, but not as a long-term medication. "If used for short periods for specific symptoms, HRT is a very reasonable treatment. It shouldn’t increase their risk of cancer and should give them better control of their lives."

Sykes, who along with all her co-workers is bilingual, tries to educate Latinas that it’s fine to get treatment for symptoms such as hot flashes. "One of the obstacles is that women think that just because they are done childbearing, that they don’t have to take good care of their bodies," she says, advocating regular mammograms, pap smears, cholesterol tests and diabetes screening.

Lifestyle factors are also important, according to Ellen Gold, professor of epidemiology and preventive medicine at UC Davis School of Medicine.

"It’s a complicated time of life. Hormone levels, for example, are influenced by a variety of factors, such as smoking, diet and physical activity."

In 2000, Gold published a report in the American Journal of Epidemiology that looked at ethnic differences in menopause symptoms. The report is part of The Study of Women’s Health Across the Nation (SWAN), which in 1994 began researching the impact of midlife changes on disease risks at seven sites across the country.

"We have definitely seen ethnic differences. Hispanic women, for example, tended to report more vaginal dryness, urine leakage, heart pounding and forgetfulness," says Gold, principal investigator of the Northern California site. She adds that the fact that the Hispanic women in the study had less education, more financial strain, higher number of pregnancies and larger body mass than the overall population could be contributing factors.

In 2001, Gold released findings that Hispanic women tend to begin menopause at an earlier age than the rest of the population. According to the SWAN study, the average age when women begin menopause -- the time when they are completely finished having periods -- is 51.4 years.

Velia Sprague, who officially entered menopause when she was 45, wants her daughters, 29 and 27, to be much bettered prepared for how their bodies will change.

"A lot of Latinas don’t have information about health issues because we don’t look for it. Now that I have the information, I’m going to make sure that I pass it on to my girls."