Muchos Latinos Prefieren el Agua Embotellada

Por David Minkow
The California Report

Eileen Navarro se resiste a tomar agua de la llave. "No confío en ella" explica la madre de tres y residente de East Los Ángeles. "Nos llega a través de una tubería sucia, y para empezar no creo que el agua esté tan buena".

Envés, Navarro y su familia toman solo agua embotellada. "La única vez que uso agua de la llave es para lavar mi carro" dijo.

La actitud de Navarro no es tan fuera de lo común, especialmente entre la comunidad hispana del estado. De acuerdo a un estudio estatal conducido el año pasado por el Instituto de Política Pública de California, 55 por ciento de los Latinos en California toman agua embotellada, en contraste con un 30 por ciento de personas de raza blanca. Además en el sur de California, una zona con el índice nacional más alto de consumo de agua embotellada, una encuesta hecha por el Distrito Metropolitano de Agua encontró que el 82 por ciento de hispanos compran agua embotellada en contraste al 68 por ciento de personas de raza blanca.

Como respuesta, el DMA y el Distrito Municipal de Agua Central Basin lanzaron una campaña para educar al cliente Latino sobre la calidad del agua potable.

"Vienen de México o de otros países Latinoamericanos los cuales tienen problemas con la calidad del agua potable, así que no confían en el agua que sale de la llave," explica Art Aguilar, portavoz de Central Basin. "Nosotros queremos que ellos entiendan que el agua en este país es buena y que no tienen por qué tenerle miedo."

Aguilar dice que el costo mensual de agua potable para una familia que bebe 60 galones es 13 centavos, comparado con $15 si compran su agua de máquinas de venta automática y $48 al mes por agua embotellada. "Nuestro mensaje fue, 'Miren, ustedes tienen recursos limitados y no hay por qué gastar dinero en agua embotellada.'"

La campaña incluyó pósters, una feria para la comunidad y un folleto de 30 páginas titulado "Lo Que Siempre Quiso Saber Sobre el Agua Potable". Elsa López, la directora ejecutiva de Las Madres de East LA, una de las varias voluntarias que fueron de puerta en puerta distribuyendo los folletos, desea que hubiera habido más dinero para la difusión comunitaria. Se encontró mucha gente a quienes les habían dicho que si tomaban el agua de la llave se enfermarían y les causaría que los dientes se les pudrieran.

"Hay gente sin escrúpulos que obligan a inocentes a comprar un sistema de filtración caro e innecesario. Se aprovechan de los emigrantes más recientes quienes ya piensan que el agua de la llave es mala."
En 1999, en el sur de California, dos compañías de filtración de agua fueron acusadas de usar técnicas fraudulentas, cobrando cuotas exorbitantes a clientes Latinos por sistemas de filtración de agua. Tras su investigación, los fiscales descubrieron que miles de residentes Latinos firmaron contratos en Inglés por cuales pagaban miles de dólares por sistemas de filtración que solo cuestan cienes en tiendas de artículos para el hogar después de una demostración de una prueba con resultados falsos. Mintiendo, los vendedores afirmaban que el agua de llave contenía excremento y orines, cuales causaban cáncer y habían matado a niños.

Mel Suffet, profesor de ciencias de salud ambiental en UCLA, nos indica que las inquietudes más populares sobre el agua potable no tienen fundación. "El agua de la llave es tan sana como el agua embotellada y en algunos casos puede ser un producto hasta más saludable."

Nos explica que muchas veces el agua embotellada se hace con el simple proceso de quitarle el cloro a agua potable y luego desinfectarla usando ozonización. Nos advierte que "si no dice que el agua es de manantial o no tiene información sobre su sitio de origen, probablemente es solo agua de la llave reprocesada."

En Octubre, el Consejo Nacional de Defensa de Recursos publicó un reporte, "What's on Tap" (Lo Que Hay en el Agua Potable), en el cual se evalúo el agua para beber de 19 ciudades, incluyendo a Los Ángeles, San Francisco, San Diego y Fresno. Concluyendo que aunque la calidad del agua de la llave ha mejorado en los últimos 15 años, agentes contaminantes en el agua pueden ser riesgos de salud para ciertas poblaciones.

"Para la gente que tiene un sistema de inmunidad débil, quizás podría ser más seguro, después de consultar con su doctor sobre la calidad del agua potable en su localidad, tomar agua embotellada," recomienda Adriana Quintero, abogada del CNDR.

Incluso nos dice, que antes de decidir dejar de tomar el agua de la llave, los consumidores necesitan saber que esperar de las alternativas. Más aparte de las inquietudes que existen sobre si el agua embotellada no se diferencia del agua de la llave, nos dice, "Mucha gente en la comunidad Latina obtiene su agua de máquinas de venta automática y quien sabe que habrá dentro de esas."

En Diciembre, la Fundación de Leyes Ambientales pusó una demanda contra Glacier Water Services Inc., la compañía de máquinas de venta automática de agua más grande del estado, alegando que una prueba comprobó que un tercio de las máquinas fallaron a alcanzar los estándares estatales en relación a contaminantes.

Quintero dice que para asistir al consumidor a tomar decisiones bien informadas sobre el agua de la llave, dos proyectos unificados de ley, el proyecto de ley 83 para la Asamblea y el proyecto de ley 50 para el Senado, fueron introducidos al legislado de California en Enero para exigir a compañías embotelladoras y de vendedoras automáticas a cumplir con los mismos requisitos que se le aplican a el agua potable.

"La gente necesita tener la habilidad de poder educarse", dice Quintero. "Nosotros esperamos que esto ayude a emparejar el nivel competitivo sobre el campo de juego."

Stephen Kay, el vicepresidente de comunicaciones para la Asociación Internacional de Agua Embotellada afirma que el proyecto de ley es innecesario. El indica que el agua embotellada se considera como un producto alimenticio y por lo tanto ya satisface criterios federales muy estrictos.

"Estos dos proyectos legislativos crean regulaciones proscriptivas para un producto que ha sido regulado por el FDA (Administración de Drogas y Alimentos) desde 1938," dice él, explicando que el formato del reporte público de agua no es factible para los embotelladores debido a limitaciones de espacio en sus etiquetas y también porque las condiciones actuales del acuerdo se encargan de productos considerados fuera de cumplimiento.

Agrega que su organización respalda definiciones que determinan si algo se puede llamar agua de manantial o agua purificada y por tanto no es necesario incluir en la etiqueta de donde proviene especificamente el agua. "Es como identificar de cual naranjal vienen sus naranjas, o de donde origina el agua de su bebida gaseosa."

Adan Ortega, vicepresidente de asuntos externos para el Distrito Metropolitano de Agua, dice que los consumidores tienen el derecho de saber que es lo que están tomando.

"Mientras compañías de agua potable tienen que hacer una lista de lo que contiene el agua, las compañías de agua embotellada no. Sin esa información, es mucho más fácil para que empresarios predadores engañen a los consumidores."

Ortega dice que aparte de traducir los folletos a cinco idiomas asiáticos, DMA está concentrando esfuerzos educativos en hospitales y clínicas.
"Hemos aprendido que si vamos a informar al consumidor no podemos educarlos con solo anuncios comerciales y vallas publicitarias, es necesario hablarles cuando están concentrados sobre temas de la salud."

Eileen Navarro dice que se necesita mucho convencimiento para que ella beba el agua de la llave, pero acepta que estaría dispuesta a escuchar lo que le dice el doctor familiar.

Many Latinos Favor Bottled Water

By David Minkow
The California Report

Eileen Navarro refuses to drink the water from her tap.

"I don’t trust it," explains the East Los Angeles mother of three. "It comes through dirty pipes, plus I don’t believe the water is any good to begin with."
Instead, Navarro and her family drink only bottled water. "The only time I use tap water is to wash my car," she says.

Navarro’s attitude is not unusual, especially among the state’s Hispanic community. According to a statewide study last year by the Public Policy Institute of California, 55 percent of Latinos drink bottled water, compared to 30 percent of whites. And in Southern California, which has the nation’s highest rates of bottled water consumption, a Metropolitan Water District survey found that 82 percent of Hispanics bought bottled water versus 68 percent of whites.

In response, MWD and the Central Basin Municipal Water District launched a campaign two years ago to educate Latino customers about the quality of tap water.

"They come over from Mexico or other Latin American countries that have water quality problems, so they don’t trust water coming from the tap," explains Central Basin spokesperson Art Aguilar. "We want them to know that the water in this country is good and that they don’t have to fear it."

He says that the monthly cost for a family drinking 60 gallons of water

is 13 _ cents for tap water, compared to $15 for water from vending machines and $48 for bottled water. "Our message was, ‘hey, you’ve got limited resources and you don’t have to spend money on bottled water.’"

The campaign included posters, a community health fair and a 30-page pamphlet: "What You’ve Always Wanted to Know About Your Tap Water." Mothers of East LA executive director Elsa Lopez, one of several volunteers who went door-to-door distributing the pamphlets, wishes that there had been more outreach money. She encountered many people who had been told that drinking tap water would make them sick and cause their teeth to rot.

"People with no scruples are pushing folks to buy filtration systems, even though it is so expensive and unnecessary. They prey upon recent immigrants who already think that tap water is bad."

In 1999, two water filtration companies were accused of using deceptive business practices in Southern California to charge exorbitant fees to Latino residents for water filter systems. Authorities found that after being shown misleading water tests and told that tap water contained feces and urine, caused cancer and had killed children, thousands of Latino residents had signed English-language contracts to pay thousands of dollars for water filters that only cost a few hundred dollars at home improvement stores.

Mel Suffet, professor of environmental health sciences at UCLA, says that most popular concerns about tap water are unfounded. "Tap water is as safe as bottled water—in some cases it may be a safer product."

He explains that some bottled water is made by simply removing chlorine from tap water and then using ozonation to disinfect it. "If it doesn’t say spring water or doesn’t have information about its source, it probably means that it is reprocessed tap water," he says.

In October, the Natural Resources Defense Council published a report, "What’s on Tap," that evaluated the drinking water in 19 cities, including Los Angeles, San Francisco, San Diego and Fresno. It concluded that while the purity of drinking water has improved over the past 15 years, contaminants in the water can be a health risk for certain populations.

"For people with compromised immune systems, it may be safer, after consulting with their doctors about the quality of their local tap water, to drink bottled water," recommends NRDC attorney Adrianna Quintero.

But she says that before choosing to forego tap water, consumers need to know what’s in the alternatives. In addition to concerns that bottled water doesn’t differ from what is in the tap, she says, "Many folks in the Latino community are getting their water from vending machines and who knows what’s in that."

In December, the Environmental Law Foundation sued Glacier Water Services Inc., the state’s largest vended water company, alleging that in a test one-third of the vending machines failed to meet state standards for contaminants.

Quintero says that to help consumers make informed decisions about what water to drink, two companion bills, Assembly Bill 83 and Senate Bill 50 were introduced into the California legislature in January to make bottled and vended water meet the same requirements as tap water.

"People need the ability to educate themselves," she says. "We hope that this will help level the playing field."

Stephen Kay, vice president of communications for the International Bottled Water Association, contends that the bill is unnecessary. He points out that bottled water is considered a food product and thus already meets stringent federal standards.

"These two bills create proscriptive standards for a product that has been regulated by the FDA (Food and Drug Administration) since 1938," he says, explaining that public water style reporting is not feasible due to space constraints on the label and because existing provisions handle products that are out of compliance.

He adds that while his organization supports definitions that determine whether something can be called spring water, or purified water, it’s not necessary to list the specific source of the water. "It’s like identifying which orange grove your orange comes from, or where the water in your soda originated."

Adan Ortega, Metropolitan Water District vice president of external affairs, says consumers have a right to know what they’re drinking.

"While water agencies have to list the constituents in the water, bottled water companies don’t have to. Without that information, it’s easier for predatory entrepreneurs to rip people off."

Ortega says that in addition to translating the pamphlets into five Asian languages, MWD is concentrating its education efforts in hospitals and doctor’s offices.

"We’ve learned that if you’re going to inform consumers, you can’t educate them on commercials and billboards, you need to get them when they are focused on health issues."

Eileen Navarro says that it will take a lot of convincing for her to drink tap water, but she would be willing to listen to what her family doctor has to say.