La Nutricion Infantil: La Amenaza de la Obesidad

Por Louise Rafkin
The California Report

El Cirujano General de los Estados Unidos advierte que existe una crisis amenazante para los Americanos cual podría perjudicar el sistema de salud y debilitar la economía de los Estados Unidos más que el terrorismo biológico o el riesgo de la viruela.Esta amenaza, dice el Departamento de Salud, afecta a los niños Latinos en una manera desproporcionada."Hoy en día, la obesidad es la enfermedad que crece con mayor rapidez y la más amenazante en América" dijo el Cirujano General Richard Carmona este Diciembre en una presentación que hizo frente a maestros y administradores de las escuelas de todo el estado de California, en la ciudad de San Francisco.

"Si no hacemos algo sobre esta situación, dentro de las próximas dos décadas,vamos a tener una población mórbidamente obesa y disfuncional," explica el Dr. Carmona. En la actualidad, más del cincuenta por ciento de la población de los E.U. está sobrepasada de peso y ese numero está ascendiendo.

El doctor Carmona, un cirujano de trauma con extensa experiencia en salud publica, expresó a los educadores que su mayor preocupación es por los niños con el riesgo mayor de obesidad. En California, las estadísticas nos muestran que casi un 30 por ciento de niños y adolescentes están sobrepasados de peso u obesos. Estas cifras se han más que duplicado en los últimos diez años.

Según Carmona, los estudios muestran que en particular las poblaciónes de minorias étnicas corren un alto riesgo de obesidad. Mientras aproximadamente el 12 por ciento de niños de raza blanca están sobrepasados de peso, en la población Latina/Hispana el porcentaje incrementa casi el 20 por ciento, o uno de cada cinco niños. Kelly Brownell, investigadora de obesidad en la Universidad de Yale, concluye que estas diferencias podrían estar enlazadas con la "vulnerabilidad biológica" o una diferencia de medio ambiente ya que muchas personas viven en áreas saturadas con restauranes de comida rápida, los cuales venden comida con altos contenidos de calorías.

El Cirujano General Carmona nos indica que las enfermedades relacionadas con la obesidad, incluyendo la presión alta, enfermedades de corazón y diabetes tipo II, escalan de manera empinada. Hace solo unas décadas atrás, la diabetes tipo II, una enfermedad directamente relacionada con la dieta, ni se detectaba en los niños. Ahora casi uno en cuatro niños obesos demuestran señas de esta enfermedad. Los síntomas avanzados de diabetes tipo II incluyen perdida de visión, enfermedades vasculares y, posiblemente, la muerte.

Varios tipos de cáncer, Carmona reporta, incluyendo el cáncer del seno y del colon, son tambien relacionados con una mala dieta y el sobrepeso. "La obesidad destrozará el sistema de salud como ahora se le conoce", nos dice, "al menos que hagamos algo hoy, o en un futuro no muy lejano estaremos gastando la mitad de nuestro sueldo en gastos relacionados con el cuidado medico."

A pesar de este riesgo, varios programas de educación física han sido eliminados por completo y muchos han sido sistemáticamente recortados a través del estado de California. Se requiere que a los niños se les imparte un mínimo de 200 minutos de actividad por semana, pero algunas escuelas cubren este requisito ofreciendo sólo un receso corto. Durante tal descanso muchos jovencitos se quedan adentro. Más de un tercio de estudiantes de escuela secundaria reportan que nunca toman parte en actividades de vigor, ejercicio, nos reporta Carmona. Por otra parte, un estudio recientemente conducido en California ha comprobado conclusivamente que niños con buena salud física destacan académicamente mejor que los que son inactivos.

"Los programas saludables no tienen porque costar dinero" reclama Carmona. "Necesitamos exigirles a los niños que suelten las computadoras y los Playstations y que salgan afuera y se muevan."

Venta de Bebidas Gaseosas en la Zona Escolar

Uno de los mayores factores en la obesidad pediatrica son las bebidas gaseosas. Según la senadora estatal Deborah Ortiz, estas bebidas están por todos lados, incluyendo los patios de recreo. Muchas escuelas tienen contratos lucrativos con compañías de bebidas gaseosas como Coke y Pepsi. En efecto, algunas compañías de refresco pagan a distritos escolares hasta $100,000 anualmente para vender su producto exclusivamente en las escuelas.

La senadora Ortiz, quien habló frente a la misma reunión de educadores, creó un proyecto de ley para explorar la prohibición de venta de bebidas gaseosas en las escuelas, pero el proyecto murió en un comité a principios de año como resultado de la oposición de grupos de presión trabajando a favor de refrescos .

Aunque varios distritos dependen del dinero que se genera de la venta de bebidas gaseosas, Ortiz dice que a largo plazo el precio en la salud de los niños supera las ganancias de corto plazo que les ofrecen a las mesas directivas de las escuelas.

Según un estudio reciente, cada porción adicional de refresco gaseoso azucarado incrementa el riesgo de que un niño se haga obeso por 60 por ciento. Otro estudio reciente del USDA (el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos) nos muestra que la mitad de el azúcar de exceso que consumen los niños viene de refrescos gaseosos.

"¿Cuantos niños quedarán ciegos o morirán de un ataque cardiaco como resultado de el diabetes antes de que nos demos cuenta?" pregunta Ortiz. "Esta epidemia es en verdad solo el principio, entre más empeora mayor la carga y el costo para todos." Ortiz habló de el deterioro de los dientes como otro efecto secundario de el consumo de las bebidas gaseosas, tanto como las calorías vacías y escondidas en las bebidas carbonatadas.

Ortiz intenta fomentar en los maestros y los padres de familia la idea de eliminar los refrescos para los niños, remplazando estas bebidas con otras más saludables, y en algunas instancias con agua embotellada. Crystal Kochendorfer, un miembro fiduciario de el Distrito Unificado de Capistrano al sur de Orange County, piensa que eliminar la venta de bebidas gaseosas en su distrito seria relativamente fácil.

Capistrano Unified fue el primer distrito en el estado en prohibir la venta de refrescos gaseosos. Distritos en Los Angeles y Oakland han seguido su ejemplo, aunque en estas otras escuelas urbanas hubo oposición a la interdicción. En Capistrano Unified la mesa directiva de la escuela trabajo junto con una compañía de refrescos para que remplazara las bebidas cargadas de azúcar con jugos y agua.

"Las únicas quejas que obtuvimos fueron de los estudiantes," dice Kochendorfer. Ella agrega que en los comedores de su distrito escolar también se proporciona fruta gratuita.

Urge una Acción Legislativa

Partidarios de la salud pediatrica piden al gobernador Gray Davies que siga la dirección del Cirujano General y que declare la obesidad en los niños una emergencia de salud publica. Una investigación reciente del Centro de Defensa de la Salud Publica de California (California Center for Public Health Advocacy) descubrío que actualmente los niños se encuentran mas fuera de forma y sobrepasados de peso que anteriormente. El estudio tomó información existente y la separo por distritos de la asamblea estatal. Los resultados muestran que en casi todos los 80 distritos de la Asamblea de California, cerca del 40 por ciento de niños reprobaron exámenes básicos de salud física.

Este estudio pide que se hagan una serie de audiencias estatales sobre el tema y urge a los legisladores que insistan por una aplicación más amplia de una ley estatal nueva dirigida hacia la eliminación de comida rápida en las escuelas así como un mejor reforzamiento de los requisitos estatales de educación física.

Childhood Obesity Rates Soaring

By Louise Rafkin
The California Report

More than bio-terrorism or the threat of small pox, the United States Surgeon General says there is a looming crisis for Americans that could cripple the health care system and weaken the United States economy.
The threat, health officials say, affects Latino children disproportionately.

"Obesity is the fastest growing, most threatening disease in America today," said Surgeon General Richard Carmona in a speech delivered in December in San Francisco to school board members and administrators from all over the state of California.

"If we don’t do anything about this issue, we will have a morbidly obese, dysfunctional population within the next couple of decades," he said. More than fifty percent of the U.S. population is currently overweight, he added, and that number is rising.

Dr. Carmona, a trauma surgeon with extensive experience in public health, told educators that he is most concerned about children who are particularly at risk for obesity. In California, statistics show nearly 30 percent of children and teens are overweight or obese. These numbers have more than doubled in the last ten years.

According to Carmona, studies show that minority populations are particularly at risk for obesity. While roughly 12 per cent of white children are overweight, in the Latino/Hispanic population the percentage spikes to nearly 20 percent, or one out of five children. Kelly Brownell, an obesity researcher at Yale University, said the ethnic differences in obesity rates might be linked to "biological vulnerability" or a difference in environment: many people live in areas saturated with fast-food outlets which sell foods with high caloric contents.

Surgeon General Carmona points out that diseases related to obesity, including hyper-tension, heart disease, and Type II Diabetes, are on a steep rise. Type II Diabetes, a disease directly related to diet, was virtually unheard of in children only decades ago. Now nearly one in four obese children exhibit signs of the disease. Symptoms of advanced Type II Diabetes include vision loss, vascular disease, and possible death.

Many types of cancer, Carmona reported, including breast cancer and colon cancer, are related to poor diet and being overweight.

"Obesity will break the health care system as we know it," he said, "unless we take action now, in the not too distant future we will be spending half our incomes on health care costs."

Across California, many physical education programs have been cut altogether, and most have been systematically shrunk. Currently, a minimum of 200 minutes of activity must be offered to kids per week, but some school districts cover this requirement with a short recess. During breaks, many youngsters stay inside. Over one third of high school students report that they never take part in vigorous physical exercise, Carmona said. A recent California study proves conclusively that kids who are physically fit do better academically than those who are inactive.

"Healthy programs do not need to cost money," Carmona claimed. "We need to encourage kids to get off computers and Play Stations and get out and move." Carmona said parents can plan activities that include opportunities for all family members to be physically active together.

Carmona recommends that schools educate about healthy snacks, and extend that education to parents. "We all need to set an example," he said, "to be role models for the children."

Schools Soda Sales

One of the biggest factors in childhood obesity is soft drinks. According to California State Senator Deborah Ortiz, they are everywhere, including on school playgrounds. Many schools have lucrative contracts with soda companies like Coke and Pepsi. In fact, soda companies are now paying school districts up to $100,000 annually to exclusively offer their beverages on campuses.

Senator Ortiz, who spoke before the gathering of educators, authored a bill advocating banning soda sales in schools, but the bill died in committee earlier this year due to opposition from soft drink lobbyists. Although many districts have become dependent on the monies generated from soda sales, Ortiz said the long term cost to children’s health will far exceed the short-term revenues dangled in front of school boards.

According to a recent study, every additional daily serving of sugar-sweetened soda increases a child’s risk for obesity by 60 percent. Recent USDA research shows that half of the excess sugar that kids consume comes from soft drinks.

"How many children will go blind or suffer heart attacks due to diabetes before we realize this?" asked Ortiz. "This epidemic is really just as the beginning, the worse it gets the greater the burden and cost will be for all of us." Ortiz talked about tooth decay being another side effect of soda consumption, as well as the empty hidden calories in carbonated beverages. For a relatively healthy 120-pound teenager to work off the calories in 20-ounce cola, he or she would have to exercise for nearly 2 hours. Nearly half of all teenaged girls statewide are not getting required amounts of calcium in their diets, a fact Ortiz relates to the consumption of soda.

Ortiz encourages educators and parents to phase out sodas for kids, replacing the beverages with healthy drinks and, in some instances, bottled water. Crystal Kochendorfer, a member of the Board of Trustees for Capistrano Unified School District in south Orange Country, said phasing out soda sales in her district was relatively easy.

Capistrano Unified was the first district in the state to ban soda sales. Districts in Los Angeles and Oakland have followed their lead, through in these urban schools there was opposition. At Capistrano Unified the school board worked with a beverage company and replaced sugar-laden drinks with juices and water.

"The only complaints we had were from students," Kochendorfer said. She said her school district also provides free fruit in the school lunchrooms.

Though the revenue from soda sales can be substantial, Ortiz said creative ways of working with soda companies should be attempted, even for those schools locked into long-term contracts.